Дети зимы

«Южный Крест», как и его неоконченная предшественница «Снежная принцесса», должен быть вместительной снежной лодкой с оснасткой кеча. В длину он достигал двадцати футов от носа до кормы, и в нем с умеренными неудобствами могли спать шесть человек. Каюта была задумана полностью закрытой, чтобы противостоять хронической боязни пространства у Прутика и Кокарды. Лодка была почти готова; корпус, уже поставленный на полозья, поднимался из снега рядом с колокольней. Оставалось укрепить последние детали, поставить мачты и паруса. Скоро «Южный Крест» будет завершен. Племя заранее радовалось возможности уехать из деревни, подальше от Лап и ловцов мяса, в безопасные места на юге. Все племя, кроме Тюри.

Тот знал, что «Южный Крест» никогда не двинется в путь.

Тюря и раньше, в морозных северных краях, строил снежные лодки и по опыту знал, какой максимальный вес может нести лодка, чтобы не зарыться в снег так глубоко, что и самый сильный шквал не сдвинет ее с места.

Проблема заключалась в закрытой каюте, из-за которой ушло вдвое больше дерева, чем для обычной лодки таких размеров. Тюря удлинил полозья и предусмотрел большую площадь парусов, чтобы нести лишний вес, но это породило дальнейшие проблемы. При сильном боковом ветре, если лодка вообще стронется с места, она окажется слишком тяжелой в верхней части, перегруженной парусами, и может опрокинуться. А опрокинувшись раз, так и останется — очень уж она тяжела.

«Южный Крест» не уйдет в плавание.

Поэтому Тюря был несчастен и, работая, мурлыкал похоронные мелодии, пока Малышка щебетала рядом. Нельзя ли добавить еще одну мачту, рассуждал он про себя. Это поможет уменьшить крен при встречном ветре. Но для трех мачт лодка слишком коротка, разве что сделать паруса уже и выше; а это опять увеличит крен…

Прутик и Кокарда сидели на полу колокольни, захваченные рассказами Аякса о городе на севере.

— Улицы с людьми, которые работают в магазинах, — говорил он. — Никаких грабежей. Если чего нужно, идешь и покупаешь; всего для всех достаточно. Искусственное освещение, гидропоника — чего только в Бристоле нет. В туннелях сделаны крыши, чтобы не было обвалов; никакого льда и не видно. Чтобы уходил несвежий воздух, на поверхность выведены широкие трубы.

— Гидро… чего? — спросила Кокарда, дружески кладя руку на колено Аякса. Со времени его прибытия прошла неделя.

— Гидропоника. Это когда еду выращивают в резервуарах. В любое время свежие овощи. Фураж для молодых оленей. Можно неделю не открывать ни одной консервной банки и не проголодаться.

— Как-то у нас кончилась еда, — заметил Прутик. — Был кошмар, пока Тюря с Моргом не прорыли новый туннель к «Семейному бакалейщику».

— И население все время растет. Видишь ли, Кокарда, другие условия жизни. Благоприятные. Можно иметь детей и ни о чем не беспокоиться.

— Тюря здорово умеет рыть туннели, и Морг тоже. Морг всегда знает, где копать, только иногда употребляет слишком много динамита.

Кокарда склонила голову на плечо Аякса.

— Я боюсь рожать, — сказала она.

— В Бристоле в таких случаях приглашают доктора. Нужно, чтобы каждую женщину перед родами осматривал доктор. Это только справедливо. Это тяжелое испытание, и каждый хочет увериться, что все будет в порядке.

— Это ужасная вещь. Мужчины обычно не понимают, что это такое, сказала Кокарда, которая ожидала первенца.

— Меня восхищает сила духа, которую проявляют женщины. Они храбрее, чем мы, мужчины. Я бы не хотел, чтобы мне пришлось рожать, Кокарда. Особенно в таких условиях.

— Один раз он устроил так, что обвалилось пятьдесят футов туннеля, и впустил туда Лап.

— Попробуй уговорить Гориллу найти доктора, ладно, Аякс?

Аякс улыбнулся и погладил Кокарду по голове.

— Не беспокойся, Кокарда. Я знаю одного доктора, меньше чем в десяти милях отсюда.

Сначала утро было безрезультатным, а теперь становилось определенно опасным. С туго натянутым парусом Горилла направлялся к колокольне. В сотне ярдов за кормой, сокращая расстояние, скользили преследующие его ловцы мяса. Над головой Гориллы свистели пули, и он присел за транцем, не теряя из виду церковный шпиль. В определенном смысле ему повезло, что он не убил Лапу: дополнительный вес оказался бы для него роковым, замедлив движение.

Он повернулся, чтобы рассмотреть ловцов. Их было восемь человек, широко раскинутые на плечах паруса несли их вперед со скоростью, недостижимой для лодки. Трещали выстрелы. Из-под широких лыж летел фонтанами снег.

У Гориллы тоже было ружье, но обе его руки были заняты управлением лодкой. «Если они подберутся слишком близко, — подумал он, — я остановлюсь и решу дело перестрелкой. У меня есть лодка для прикрытия, а они не защищены ничем…»

Хор криков заглушил выстрелы. Один из ловцов замахал винтовкой над головой.