Дети зимы

— Я вполне уверен, что она может обойтись без посторонней помощи. Нет, я собираюсь выяснить, не можем ли мы прийти к соглашению с компанией из этой деревни, чтобы держаться вместе. Наверняка у нас есть что-нибудь полезное для них, а нам нужна помощь и боеприпасы. Дружеская встреча никому не повредит.

— Если Аякс говорит правду…

— Зачем ему врать?

— Он мог подстроить нам ловушку.

— У Аякса бегающие глаза, — согласился Тюря.

— Зачем ему подстраивать ловушку?

— Я все время думаю о том, как он настаивал, чтобы Морг ехал с нами. Тогда с ним остались бы только Прутик и Кокарда, — задумчиво произнесла Малышка. — А на эту пару он имеет очень сильное влияние. Думаю, он не прочь захватить деревню для себя.

— Поэтому я и оставил Морга, — сказал Горилла. — Аяксу затруднительно будет захватить Морга. Не тревожься, Малышка. А если там, куда мы едем, обнаружится нечто странное, мы просто повернем обратно. Двигаясь по ветру, мы сможем использовать парус, а с ним и с кротами скорость будет приличной.

— Надеюсь, до этого не дойдет.

— Ловцы мяса справа по курсу, — коротко объявил Тюря, беря ружье.

Путешественники пригнулись, спрятавшись за бортами лодки и время от времени делая выстрелы, пока ловцы проносились мимо «Южного Креста», продолжавшего путь на север.

Аякс возвратился в жилое помещение.

— Где ты был? — спросила Кокарда.

— Так, разбирался что к чему. Морг внизу, пьяный в стельку. Я его там и оставил. Ни к чему, чтобы он заблевал всю колокольню, правда?

— Горилла всегда приводил его обратно, — неуверенно вставил Прутик.

— Горилла уехал.

— И правда. И правда. — Прутик повеселел. Спускался вечер, и все общество собралось вокруг костра, разведенного, как обычно, внутри огромного перевернутого колокола. — Знаете, совсем другое дело, когда тут нет Гориллы да еще Тюри с Малышкой. Как-то спокойно. Этим троим всегда надо что-нибудь делать.

— Вечно суетятся, как бобры, — пренебрегая точностью, добавила Кокарда.

— Интересно, когда они вернутся? — спросил Прутик.

— Нам придется признать тот факт, что они могут вообще не вернуться, вздохнул Аякс. — Осуждать их не за что. Им представилась возможность, и они уехали. Насколько я знаю. Горилла часто говорил о том, чтобы убраться отсюда. У вас никогда не возникало впечатления, что он может уехать без вас?

Кокарда нахмурилась, глядя на огонь.

— У меня возникало. Я всегда чувствовала, что когда-нибудь он удерет и бросит нас, особенно с тех пор, как тут появились Тюря с Малышкой.

— Возможно, нам следует забыть о них и начать жить самостоятельно. Ты и я, и больше никого… И Прутик.

— И Морг.

— Да, разумеется, и Морг.

Не испытывая особого желания предпринимать утомительный путь назад в колокольню, не говоря уже о компании, которая его там ожидала, Морг открыл бутылку «Блэк Лэйбэл». Клык все еще нервно разгуливал туда-сюда.

— Спокойно, мальчик, — скомандовал Морг. Затем он начал тихонько разговаривать с животным, надеясь этим заглушить шепчущие голоса в мозгу. Голосов становилось все больше, и в них звучала угроза.

15

Посреди равнины возвышались два заснеженных холма с крутыми склонами. В узком проходе между ними за завесой мелкого снега виднелось мрачного вида строение.

— Похоже, мы приехали, — сказал Горилла. — Удивительно. Я вообще-то не верил Аяксу.

— Ловцов мяса здесь не видно, — заметила Малышка.

— Если это место так хорошо охраняется, как рассказывал Аякс, они постараются держаться подальше.

Скоро холмы очутились по обеим сторонам от них, а зубчатые стены замка четко вырисовывались впереди.

Кроты продолжали бежать, поднимая лапами снежную пыль.

Тюря вздрогнул, несмотря на меха.

— Мне это не нравится, — неожиданно заявил он.

Над серыми каменными стенами виднелось несколько голов. Путники тревожно присматривались к их передвижениям. Ветер усилился, яростно завывая вокруг, так как проход между холмами действовал наподобие воронки.

— Сейчас мы остановимся, — сказал Горилла, — не доезжая до стен. Незачем лезть под возможные выстрелы, пока мы не объясним, зачем пришли.

— А как мы это сделаем? — спросила Малышка. — Криков они не услышат. Ветер не в том направлении.

— Вывесим белый флаг. — Тюря принялся привязывать кусок белой ткани к палке.

— Это самое лучшее, что мы можем сделать. Они должны это понять.

Горилла натянул вожжи, и снежные кроты остановились, сели и начали выскребать из своей густой шерсти снег, равнодушно озираясь вокруг.

Тюря помахал флагом.

— Смотрите! — воскликнула Малышка.

Несколько человек появились в полный рост на осыпающейся стене, борясь на ветру с огромными парусами за спиной.

— Они выглядят, как ловцы мяса, — спокойно отметила она.

— Но крылья у них гораздо больше. Что они делают там наверху?

Человек двадцать прыгнули спиной вперед с высоких стен, и их паруса наполнились ветром. Они не упали вниз, а повисли в воздухе.

— Видите невысокую башенку? Вон там, посередине, — показал Горилла. Они к ней привязаны, как воздушные змеи. Ветер поддерживает их в воздухе.

— Зачем? — спросил Тюря.