Дети зимы

— Так ты уверен, что все понял, Горилла? Это примерно в двадцати милях к северу, ехать прямо против ветра. — На языке снежных равнин «двадцать миль» означало два дня дороги на север или один — на юг. — Ты его увидишь, когда доберешься: верхушка старого замка между двумя крутыми холмами. Не ошибешься. Когда будешь там, просто скажи, что я тебя прислал.

— Хорошо.

Горилла взглянул на Тюрю и Малышку, которые вместе с ним сидели в «Южном Кресте», закутанные в меха. С лодки была снята каюта и одна из мачт. Теперь «Южный Крест» напоминал старую лодку Гориллы, только побольше — длинная плоская коробка с низким бортом и единственным парусом. Парус был сейчас свернут, потому что предстоял долгий путь прямо против ветра; до того, как они повернут обратно, он не потребуется. Лодка была нагружена продуктами и везла также патроны, какие можно было взять, не лишая колокольню боеспособности.

— Пошел! — слегка смущаясь, крикнул Горилла.

Упряжка из четырех снежных кротов, обученных Моргом, налегла на постромки, и «Южный Крест» заскользил на север.

Аякс наблюдал за отъездом. Судно сначала двигалось медленно, но потом набрало скорость, и снежные кроты перешли на неуклюжий галоп, разбрасывая фонтаны снега широкими передними лапами. Прошло немного времени, и лодка скрылась в серебристой дымке на горизонте. Аякс удовлетворенно вздохнул и спустился внутрь.

Его ждали Кокарда и Прутик.

— Все в порядке? — с тревогой спросил Прутик. — Уехали благополучно?

— Все в порядке, — улыбнулся Аякс.

— А место, куда они собрались? Это такая же деревня, как наша, так ты говорил? Большая?

— Это, скорее, город, — сказал Аякс. — Маленький город. Я там останавливался по пути из Бристоля. Довольно культурный. Доктор у них, во всяком случае, есть. Там живут около двухсот человек. Издалека виден только замок, и он хорошо охраняется.

— А от ловцов мяса они защищены?

— У них нет никаких проблем с ловцами, — ответил Аякс, загадочно улыбаясь.

Морг сидел в «Семейном бакалейщике» и пьянствовал.

Он был расстроен, потому что его не взяли в поездку. Когда Горилла стал настаивать, чтобы он остался. Морг отчаянно запротестовал; в конце концов, это ведь он додумался использовать в упряжке снежных кротов. При помощи Клыка и бутылки «Катти Сарк» он обучил четырех зверей повиноваться элементарным словесным приказам Гориллы, пока Тюря с Аяксом снимали лишний груз с «Южного Креста». Он так старался обеспечить поездке успех, а теперь его бросили одного!

В последний миг перед тем, как уехать, Горилла отозвал его в сторону и сказал, что надеется на то, что Морг будет за всем присматривать, пока их не будет. «Я не вполне доверяю Аяксу, — сказал Горилла, — а Прутиком и Кокардой легко управлять». Выходит, Морг остался за старшего.

Только выяснилось, что не больно-то легко быть старшим над Аяксом, который сам хотел приказывать. Аякс велел Моргу принести чего-нибудь на завтрак, Морг запротестовал, но обнаружил, что находится в меньшинстве. Кокарда и Прутик приняли сторону Аякса.

Морг погружался в полубессознательное состояние. Барьеры его сознания исчезли, и он почувствовал звериные мысли Клыка, который бродил по снежным ходам, оплакивая уход своих товарищей.

Один, думал Клык. Где они? Животное какое-то время концентрировалось на своем одиночестве, затем Морг поймал связанное с ощущением счастья изображение самого себя.

«Иди ко мне, мальчик», — подумал он.

Вскоре огромный серебристый зверь оказался рядом. Морг прислонился к его теплому боку и задремал.

Вдруг он проснулся. К его сознанию прикоснулось что-то чужое. Клык позади него напрягся и негромко заворчал.

Чужая мысль была похожа на шепот в ухе.

«Идите сюда, друзья… — говорила она. — Идите ко мне…» Ответ пришел издалека, и Морг не сумел его уловить.

«Идите сюда…» — повторил близкий шепот.

Зарычав, Клык поднялся на ноги и начал беспокойно расхаживать по «Бакалейщику».

— Думаю, эта деревня будет хорошо защищена, — заметила Малышка несколько часов спустя. Снежные кроты бежали ровной трусцой, и пейзаж проплывал мимо с равномерной скоростью.

— Нас это не должно беспокоить, — сказал Горилла. — Мы же не собираемся на них нападать.

— Ты довольно долго прожил на одном месте, Горилла, — серьезно ответила Малышка. — По-моему, ты не вполне представляешь себе, что делается за пределами нашей маленькой территории. В этой деревне не собираются нас принимать с распростертыми объятиями. Если мы попросим одолжить нам доктора и немного патронов, они захотят получить что-нибудь взамен. Каждая община за себя. Я раньше жила примерно в пятидесяти милях к северу отсюда, где было несколько деревень. Мы все время пытались собрать всех вместе, чтобы работать сообща. Не очень-то это получилось.

— Люди любят ссориться, — глубокомысленно изрек Тюря.

— Вы оба правы, — сказал Горилла. — Но кто-то должен постараться объединить всех. Не думаете же вы, что эту поездку мы предприняли исключительно ради Кокарды?

Горилла усмехнулся, при этом покрасневшая кожа вокруг его глаз покрылась морщинками.