Дети зимы

— Ну, сейчас уже нет проку вдаваться во все это, так ведь? — Аякс оживился. — Он бы не хотел, чтобы мы махнули на себя рукой только потому, что его нет больше с нами. О нет. Он был очень высокого мнения о нас. В память о нем мы будем продолжать хорошо работать. Кокарда, может, тебе пора готовить ленч? Как продвигается строительство лодки. Тюря?

— Но ведь только что умер Горилла, — удивился великан.

— Да, да… Конечно, мы все очень о нем горюем. Но работа облегчит наше горе.

— Ленч может приготовить Малышка, — сказала Кокарда. — Я не очень хорошо себя чувствую. От готовки меня тошнит.

— Ты должна преодолеть это. Кокарда, — заявил Аякс. — Малышка нужна на постройке лодки.

— Но ведь… совсем недавно ты говорил, что мне нужен доктор, — жалобно возразила Кокарда.

— Я так говорил? Ну, может, и нужен, когда лодка будет закончена. Может быть, тогда мы об этом подумаем. Но не сейчас. Сейчас ты можешь заняться ленчем. Тюря и Малышка продолжат работу над лодкой, а завтра, возможно, мы ее уже испытаем.

— Но…

— Достаточно. Ну, а где остальные? Прутик и Морг. Где они?

— Внизу, в туннелях, — обиженно ответила Кокарда.

— Сходи приведи их. Тюря. За ленчем мы сможем обсудить будущее нашего племени.

Ошеломленный темпом развития событий. Тюря направился к спуску в туннели. Неожиданно он остановился.

— Они идут, я их слышу, — объявил он.

Массивная дубовая дверь, лежащая у подножия лестницы, загудела под ударами шагов. Тюря вгляделся в идущих и обернулся к остальным. Он собрался было что-то сказать, но вместо этого начал хохотать, да так, что помещение колокольни отдалось эхом на трубные звуки слоноподобного веселья. Пораженные зрители уставились на него.

— Кажется, ты слишком поторопился, Аякс, — наконец сумел вымолвить Тюря.

Позади него из люка показались Горилла и Прутик.

Позже, озабоченный тем, что Морг не появился к ленчу, Горилла еще раз спустился в ледяной лабиринт. В прошлом длительное отсутствие, к чему был склонен Морг, обычно означало, что тот в одиночестве предается пьянству где-нибудь в отдаленном туннеле, — хотя в последнее время ему до некоторой степени удалось взять верх над своим влечением.

Горилла всегда опасался, что в один прекрасный день Морг так долго пролежит без памяти, что замерзнет насмерть.

Шагая среди поблескивающего льда, вождь племени задерживался у каждого входа, высоко держа лампу, чтобы лучше разглядеть внутренность хорошо знакомых ему магазинов. Поблизости от колокольни следов Морга не было видно, поэтому Горилла направился к «Семейному бакалейщику».

Прошло немного времени, и он с облегчением услышал, как Морг надтреснутым тенором возвещает, что сейчас споет песню о его старом доме в Кентукки. Морг успел достигнуть стадии слезливости. Песне этой, а заодно и понятию «тоска по дому», его когда-то давно выучил Старик. Не исключено было, что до колокольни Морга придется нести.

Войдя в помещение «Бакалейщика», Горилла нашел Морга лежащим на полу посреди развала банок и коробок с большим снежным сугробом под головой вместо подушки. Увидев друга, кутила помахал в знак приветливости бутылкой «Чистого солодового из Гленфиддича».

К ужасу Гориллы, сугроб слегка пошевелился и превратился в громадного белого зверя с острыми зубами.

— Морг! — поспешно прошептал он. — Ты же лежишь на Лапе!

— Это снежный крот, Горилла, — поправил его Морг. — Вот что это такое. Роет ходы под снегом, во льду. Когти у него острые, и зубы тоже. А сам он хороший. Мы с ним добрые друзья. Я назвал его Клык.

Горилла внимательно поглядел на незнакомое существо. Было вполне очевидно, что оно принадлежит к тому же виду, что и Лапы: была похожа голова, да и общее строение тела тоже. Но передние лапы зверя, протянутые так, что можно было разглядеть, отличались коренным образом — огромные, плоские, как лопаты, с короткими острыми когтями, явно приспособленные для рытья. Видимо, в какой-то момент в прошлом один из наименее воинственных Лап решил, что под снегом будет и теплее, и безопаснее.

Животное глядело на людей нежными, как у собаки, глазами и, без сомнения, выглядело вполне безобидным. Продолжая изучать его, Горилла вспомнил о некоторых странностях, замеченных им раньше, по которым можно было догадаться о существовании в туннелях подобного зверя.

— Мы сразу друг другу понравились, — говорил Морг. — Когда прошло первое удивление. — Четкость его речи оставляла желать лучшего.

— Морг, откуда ты знаешь, что он роет ходы под снегом? — медленно и отчетливо проговорил Горилла. Теперь ясно, откуда взялась дыра, в которую он недавно провалился, но возник другой вопрос. Ведь если это животное смогло добраться до деревни с поверхности снежного слоя, то и Лапы могли сделать то же самое. Лапы уже побывали в ледяных коридорах…

Морг в ответ подмигнул с хитрым, но заметно обеспокоенным видом.

— Что конкретно ты намечаешь делать. Горилла? — поинтересовался на следующий день Аякс. Он, одетый в хорошо сшитый костюм из магазина мужской одежды, стоял посреди бывшей колокольни. Все остальные расположились вокруг, заканчивая ленч после целого утра работы над лодкой.