Детишки в доме на холме

Ручей они услышали раньше, чем увидели. Еще несколько шагов – и вот они уже на берегу. Весной ручей становился глубже, и вода в нем текла намного быстрее, но в это время года она едва струилась по обнажившемуся каменистому ложу, а глубины в нем было не больше фута. В отдельные годы ручей к середине лета и вовсе пересыхал.

Вода казалась черной и сверкала в луче фонарика.

Опустив голову, Эрик долго искал на глинистом берегу замеченные им следы. Наконец он их обнаружил и знаком показал обеим подойти поближе.

– Смотрите, это не наши. Слишком большие, и подошва гладкая. Это вурдалак, точно!

Ви наклонилась, чтобы лучше рассмотреть отпечатавшиеся в сырой глине следы. Да, для бабушки следы были слишком большими, а для Старого Мака – слишком маленькие. Интересно, кто еще мог прийти сюда, чтобы… Чтобы что?..

Эрик огляделся и вдруг направил луч фонаря прямо в лицо Ви, на мгновение ослепив ее.

– Эрик! Прекрати! – крикнула она.

Но брат уже направил луч на деревья слева и справа от нее.

– А где Айрис?

Ви обернулась.

– Только что была здесь!

Была. А сейчас ее не было.

Эрик в испуге выпучил глаза.

– А вдруг вурдалак ее забрал? Как ты думаешь?

– Айрис! – позвала Ви.

Ничего. Только ручей журчит.

– Мы должны ее найти.

Эрик кивнул, продолжая освещать фонарем деревья.

– Айрис! – позвал он визгливым срывающимся голоском.

На несколько секунд оба замерли, прислушиваясь. Сначала было тихо, потом Ви показалось, что где-то в чаще – позади и справа – треснула ветка.

– Туда! – бросила она, поворачиваясь на звук, и первой побежала к деревьям, на ходу зовя Айрис. Здесь, в глубине леса, деревья были толстыми и росли очень плотно, так что очень скоро ей стало казаться, будто могучие стволы безмолвно смыкаются вокруг нее, как сжимающиеся в кулак пальцы.

Потом она услышала впереди чьи-то шаги. Кто-то торопливо удалялся от нее все дальше в лес.

– Айрис!

«А вдруг это вовсе не Айрис?» – внезапно подумала Ви. Что, если они преследуют монстра, которого видел Эрик? Что, если вурдалак пытается заманить их в чащу, чтобы расправиться с ними без помех?

Она вспомнила рисунок брата. Бледное лицо, темные глаза, черный плащ с капюшоном. Ей казалось, сейчас эти глаза глядят на нее из-за деревьев, бездонные, как черное ночное небо.

Впереди между деревьями промелькнула какая-то тень.

– Айрис?! – снова позвала она.

Хрустнула ветка. Еще одна. Потом послышалось странное ворчание.

– Это не она, – сказал у нее за спиной Эрик. – Это он, вурдалак.

Он направил свет фонаря в просвет между деревьями, но Ви ничего не видела.

Пятно света неожиданно вырвало из темноты бледное лицо под темным капюшоном.

Эрик заорал.

Но это был не вурдалак и не демон.

Это была девочка в черной толстовке с капюшоном. Сейчас она выглядела точной копией Ви. Ее двойником.

Айрис стояла за стволом березы, смутно белевшим в темноте.

– Что ты там делаешь? – спросила Ви.

– Ничего. Оставьте меня в покое, – прорычала Айрис низким, незнакомым голосом. – Уходите!

– Нет. – Ви медленно двинулась вперед.

Айрис резко наклонилась и, подняв с земли камень размером с куриное яйцо, швырнула его в Ви.

Застигнутая врасплох, Ви не успела уклониться, и камень угодил ей точно в подбородок. Искры посыпались у нее из глаз, она попятилась и упала навзничь, запнувшись каблуком о корень. Подбородок полыхал болью.

– Оставьте меня в покое, я сказала! – крикнула из-за дерева Айрис.

Эрик бросился к сестре, упал рядом с ней на колени.

– Ви?.. Ви?.. – проговорил он звенящим от напряжения голосом. – У тебя кровь идет! Ви, ты меня слышишь?

– Я в порядке, – пробормотала Ви и села, ощупывая подбородок. К счастью, камень лишь чиркнул по коже. Одним или полутора дюймами выше, и он бы сломал ей челюсть и выбил зубы, не говоря уже о том, что сейчас она валялась бы в глубоком нокауте. Ей повезло – она отделалась ссадиной.

Поднявшись на ноги, Ви оттолкнула Эрика, который пытался ее поддержать, и снова двинулась к Айрис, которая теперь сидела под березой, обхватив колени руками. Ее глухие рыдания перемежались утробным рыком, в котором было что-то звериное.

Ви замедлила шаг и опустила руки по швам, стараясь выглядеть как можно безобиднее.

– Айрис, не бойся! – проговорила она тихим, ласковым голосом, стараясь не показать того панического ужаса, который испытывала. – Все в порядке! Мы хотим тебе помочь!

Айрис резко встала, и Ви увидела у нее в руке еще один камень.

– Айрис, я…

Айрис широко размахнулась, но на этот раз Ви была готова к нападению. Перехватив ее руку, она завела ее за спину Айрис и выкручивала до тех пор, пока та, вскрикнув от боли, не выронила камень.

Ви была крупнее и сильнее, но Айрис поддерживала безумная ярость. Локтем свободной руки она нанесла Ви на удивление сильный удар, который едва не заставил ее потерять равновесие.

Некоторое время обе девочки боролись, словно танцуя какой-то странный танец. Айрис пыталась вырваться, Ви прилагала все усилия, чтобы ей помешать. Эрик в растерянности метался вокруг них, светил на обеих фонариком и выкрикивал:

– Перестаньте! Ну перестаньте же!.. Хватит!