Детишки в доме на холме

– Не совсем так. Я шла по тропе, потом увидела башню и решила ее проверить, – повторила я, глядя на него поверх кружки. Он что, совсем меня не слушает?.. – Да, кстати, забыла спросить: что вы-то делали там ночью?

– Недавно в башне имели место нарушения общественного порядка, поэтому я решил, что должен приглядывать за этим местом.

– Какие именно нарушения?

– Там регулярно собираются подростки. Кроме того, на прошлой неделе кто-то запускал с верхней площадки фейерверки и устроил пожар. К счастью, огонь не добрался до куч листвы внизу и потух, иначе все, что было в башне деревянного, – все сгорело бы дотла.

– Вы их поймали? Тех, кто устроил пожар?

Он покачал головой.

– Нет. К тому времени, когда я и добровольная пожарная охрана добрались до Башни, их уже и след простыл.

Некоторое время мы молчали, жуя восхитительно вкусный пирог и запивая его кофе. Потом он сказал:

– Я заходил на ваш сайт, прослушал пару подкастов и даже посмотрел еще несколько серий «Монстров среди нас». Я ознакомился с несколькими вашими интервью и прослушал вашу речь на конференции фонда ТЭД. Должен признаться, это было интересно. Особенно ваша теория, согласно которой чудовища и монстры являются проекциями недостатков современного общества.

Я улыбнулась.

– Решили выяснить, с кем имеете дело?

– Нет, просто заинтересовался. Оказывается, у вас немало единомышленников, да и сами вы пользуетесь известностью…

Я рассмеялась.

– В определенных кругах.

В голове у меня плавал туман, в глаза словно песку насыпали. Адреналин сошел почти на нет, и недосып начал брать свое.

Пит некоторое время молчал, сосредоточенно занимаясь своим пирогом. Наконец он сказал:

– Просто удивительно, как много людей верят в подобные вещи.

– Гораздо удивительнее, что еще больше людей в них не верят.

– А вы? – он поднял на меня глаза. – Вы действительно думаете, что все эти монстры, криптиды, призраки и оборотни живут в нашем мире, или вся ваша деятельность – это просто такое шоу?

– Я не думаю, я знаю, – ответила я без малейших колебаний.

– И вы всегда верили в их существование?

Я кивнула.

– Всегда. С самого детства. Мы с братом и сестрой были просто одержимы этой идеей. Мы организовали «Клуб монстров», не пропускали ни одного фильма ужасов, читали все на эту тему, что попадало под руку, и бродили по лесам, выслеживая бигфутов и вурдалаков.

Он улыбнулся.

– Совсем как мой сын. Дэвид тоже увлекся… всем этим.

– Да, он говорил мне, что когда он был помладше, то организовал здесь у вас клуб монстров – такой же, как был у нас.

– Не только организовал, но и водил других подростков на охоту. Половина из них вернулись домой напуганные и в слезах, потому что Дэвид завел их в самую глушь, где, по его словам, на самом деле обитали чудовища. Чего я только не наслушался, когда разозленные родители узнали, кто зачинщик всего этого безобразия!

Я улыбнулась.

– Детей всегда влекло к необъяснимому. К неведомому.

Пит отложил вилку и вытер губы салфеткой.

– Мы с вами примерно одного возраста, – сказал он. – Помните старый телесериал «В поисках…» с Леонардом Нимоем? С тем самым, который потом играл Спока в «Звездном пути»?

– Разумеется, помню.

– Бигфуты, Бермудский треугольник, палеоконтакты… Я обожал все это, когда был ребенком.

– А теперь – нет? – спросила я.

Он рассмеялся.

– Наверное, нет.

– Вы переросли свои детские увлечения? Сдались рутине здравомыслия? – поддразнила я.

– Это вы сказали, не я, – он ухмыльнулся.

– Со мной этого не произошло, – сказала я. – Я не забыла того, чем увлекалась в детстве. Всю жизнь меня занимали все те же вопросы без ответов, которые я начала задавать себе еще совсем маленькой девочкой. – Я сделала большой глоток кофе и попыталась представить себе, каким Пит был в детстве – в те времена, когда обожал сериал «В поисках…» и верил, что чудовища существуют.

– И вам… удалось найти ответы на ваши вопросы? – спросил он, но я покачала головой.

– Нет. Только новые вопросы.

И снова я подумала о том, что́ я обнаружила на вершине башни. Мне хотелось поскорее вернуться в свой фургон, чтобы как следует рассмотреть куклу, полистать книгу и попытаться понять, что все это означает. Оставил ли монстр эти вещи в качестве подсказки или просто хотел посмеяться надо мной, показать, что по-прежнему опережает меня на полшага?

А если… Что, если все это означало, что я опоздала и Лорен уже нельзя спасти?

Я подавила дрожь и крепче сжала в руках кружку.

– Где вы росли, Лиззи? – спросил Пит.

Это был абсолютно нормальный вопрос. Абсолютно естественный. Его задавали мне уже десятки, если не сотни раз, и все равно, услышав его, я каждый раз невольно напрягалась.

– В Пенсильвании, – сказала я. Я так часто повторяла эту ложь, что сама начинала воспринимать ее как истину. Мне, во всяком случае, было довольно легко представить себе мою тихую жизнь в пригородном поселке – в уютном маленьком коттедже жили мои любящие родители, сестра-близнец и младший брат.

– Поселок назывался Ярдли, – добавила я. – Это недалеко от Филадельфии.