Детишки в доме на холме

Вот только где теперь их дом?

Деревья так и мелькали у нее перед глазами, ноги горели от усилий, грудь высоко вздымалась, втягивая прохладный лесной воздух. Ви казалось, они бегут так уже довольно долго, а это означало, что лес скоро должен закончиться. Еще несколько минут этой бешеной гонки, и они окажутся на шоссе – если, конечно, они бегут к шоссе, а не в противоположную сторону. Тогда они выйдут из леса у плотины, близ старой фермы Уитонов, но от нее до дома несколько миль…

Рискуя споткнуться, Ви подняла взгляд вверх, надеясь увидеть на небе знакомые созвездия. Тогда бы она смогла сориентироваться. Увы, небо было затянуто облаками, которые становились все плотнее. Похоже, ночью будет дождь, подумала она.

Но дождь начался через несколько минут.

Вурдалак замедлил бег.

«Это ловушка!» – прозвучал у Ви в ушах голос то ли бога Предостережений, то ли ее собственного страха.

К этому времени они достигли довольно крутого склона, поросшего кленами, дубами и орешником. Земля здесь была укрыта толстым ковром прошлогодней листвы и сырым мхом, и вурдалак несколько раз поскользнулся, но сумел удержаться на ногах.

Ви и Айрис нагоняли.

– А ну стой! – крикнула на бегу Ви. – Я приказываю тебе, ночная тварь! Убирайся из нашего мира! Возвращайся назад в свою темную страну! Тебе здесь не рады!

Пытаться прочесть заклинание, не защитив себя соляным кругом или амулетом, было самонадеянно и просто глупо. Кроме того, Ви не была уверена, что произнесла все слова в нужном порядке. Тем не менее вурдалак внезапно поскользнулся в очередной раз и, потеряв равновесие, с размаху упал на колени!

– Ах, чтоб тебя!.. – выругался он высоким женским голосом.

– Я – охотник на монстров! – заявила Ви, останавливаясь на безопасном расстоянии. – Я обладаю знаниями и оружием, которое способно лишить тебя жизни, поэтому я приказываю тебе…

– Да перестань уже! – провыл вурдалак, по-прежнему сидя на земле. – Я, кажется, подвернула лодыжку, так что убраться из вашего мира я не смогу при всем желании.

Ви подошла ближе. Айрис выглядывала у нее из-за спины.

В лесу было уже почти совсем темно, однако она сразу поняла, что вурдалак похож не на чудовище, а на человека в белой лыжной маске и не по размеру просторной толстовке с капюшоном. Вот он сбросил капюшон, стащил маску и превратился в молодую женщину с длинными светлыми волосами.

Вурдалак-самозванец.

Подделка!

Ви испытала приступ разочарования, смешанного с облегчением.

– Точно, подвернула!.. – пробормотала женщина, сжимая лодыжку обеими руками. – Хорошо хоть не перелом. Черт!.. Как я буду отсюда выбираться, если я на ногу не могу ступить?

– Что… Кто вы такая? – требовательно спросила Ви, подходя к ней вплотную.

Женщина подняла голову и посмотрела на нее и на Айрис.

– Меня зовут Джулия Тетро́.

– Докажите! – выкрикнула Айрис.

– Ты смеешься, девочка? – Джулия покачала головой. – Или тебе действительно показать мои водительские права? К сожалению, я оставила их в машине, в сумочке.

Айрис шагнула поближе к Ви.

– Они могут притворяться, – шепнула она. – Монстры умеют прекрасно маскироваться, чтобы… чтобы их принимали за обычных людей.

Ви кивнула.

– Ты знаешь, как ее проверить?

Немного подумав, Ви наклонилась к Джулии, прикоснулась к плечу, потом с силой ущипнула.

– Ай! – взвыла та. – Что ты делаешь?!

– Наверное, лучше потыкать ее булавкой или еще чем-нибудь, – подсказала Айрис. – Посмотреть, пойдет ли кровь.

– Ничего не выйдет! Я никому не дам ничем в себя тыкать! – отрезала Джулия.

Дождь с каждой минутой набирал силу, на глазах превращаясь в ливень. Крупные капли барабанили по листве, просачивались вниз и уже промочили их одежду на плечах и спине.

– Ну вот, только муссона не хватает для полного счастья, – проворчала Джулия, покосившись наверх.

– Кто вы? – снова спросила Ви и добавила: – Я приказываю вам отвечать!

– Что ты заладила: приказываю, приказываю?!. Я же сказала, что меня зовут Джулия.

– То есть вы – человек?

Джулия рассмеялась.

– А кем еще я могу быть? Пришельцем из далекой-далекой галактики?

– Вы за нами следили, – сказала Ви. – И уже не в первый раз.

– Черт. Я так и знала, что мальчишка меня видел! А теперь еще вы двое!.. Вы, конечно, всем обо мне расскажете?

– Расскажем кому?

– Доктору Хилдрет.

– Может быть, – сказала Ви. – А может быть, и нет. Все будет зависеть от того, кто вы такая на самом деле и что затеваете.

– Меня зовут Джулия Тетро́. Это французская фамилия, – пояснила она.

– Ну и что? Зачем вы за нами подглядываете?

– Я журналистка. Точнее, я учусь на отделении журналистики в Университете Северного Вермонта в Линдоне. Нам всем дали задание…

– Какое задание? – спросила Ви.

– Послушай, детка, я не собираюсь болтать с вами о пустяках под дождем. Кроме того, уже почти десять вечера, мы заблудились, и я подвернула ногу. Поговорить можно потом, а сейчас нужно подумать, как выбраться из этого чертова леса.

Ви упрямо покачала головой.

– Скажите нам сейчас.

Джулия вздохнула.

– Все началось с того, что я заинтересовалась работами доктора Уилсона Хикса. Когда-то он преподавал в Университете Вермонта и написал книгу…