Детишки в доме на холме

– А-а, это тот профессор-евгенист? – уточнила Ви.

– Да! – Поведение Джулии и даже выражение лица мгновенно изменились – теперь она была возбуждена и взволнована.

– …И он написал книгу…

– «Обоснование практической пользы социальной селекции», – подсказала Ви. Она понимала, что разумнее было бы держать язык за зубами, но была не прочь щегольнуть своими познаниями перед взрослым человеком, пусть даже и незнакомым.

– А что такое «евгенист»? – спросила Айрис.

– Это такой ученый, который изучает наследственность, чтобы с ее помощью улучшить человеческую расу. Короче, чтобы сделать всех белыми и здоровыми.

Джулия рассмеялась.

– Я и сама бы не смогла объяснить лучше.

Айрис покачала головой.

– Я все равно не понимаю.

– Потом я тебе растолкую, – сказала Ви.

Джулия тем временем встала на колени и, ухватившись за ствол ближайшего дерева, попыталась подняться. Ей это удалось, хотя она вся сморщилась.

– Господи, как больно-то!.. – проговорила она, оглядываясь по сторонам. – Слушайте, найдите мне что-нибудь – какую-нибудь палку, чтобы я могла опираться на нее при ходьбе.

Девочки осмотрелись, Ви подобрала с земли какую-то палку, на вид прочную, но, как выяснилось, гнилую.

– Ну и что доктор Хикс? – спросила она. – Вы его нашли?

– Нет. Он умер еще в пятидесятых, но его книга… Ты ее читала?

– Частично.

– Значит, знаешь про семью Темплтон, которую он изучал несколько лет?

– Знаю.

– Вот об этом я и хотела написать, когда в университете мне дали задание провести самостоятельное исследование. Это должна была быть моя курсовая работа. Я собиралась взять интервью у потомков Темплтонов, но это оказалось не так просто, как я думала. Темплтон – вымышленная фамилия…

– Ну и как? Удалось вам поговорить хоть с кем-нибудь из них? – спросила Ви. Она как раз нашла хорошую, крепкую палку подходящей длины. Протягивая ее Джулии, Ви заметила, что та еще очень молода. Пожалуй, даже ученицы выпускного класса Фейевиллской школы, которые летом подрабатывали в буфете кинотеатра для автомобилистов, выглядели старше.

– Кое с кем удалось. – Джулия кивнула и, опираясь на палку, попробовала перенести часть своего веса на больную ногу. Сделав неуверенный шажок вперед, она снова остановилась, тяжело дыша. – Но не со всеми. Кое-кого я не смогла найти. Одни уже умерли, а другие… пропали без вести.

Ви почувствовала, как по спине побежали мурашки.

– Пропали без вести? Странно… – Она окинула Джулию взглядом. – Как вам кажется, вы сможете идти сама? Мы с Айрис могли бы вас поддерживать, чтобы вам было не так больно.

– С такой-то палкой?.. Думаю, смогу, только медленно, – сказала Джулия. – Знать бы только, в какую сторону идти.

Ви пожала промокшими плечами.

– Я тоже не знаю. Мне кажется, где-то поблизости должно быть шоссе, но я что-то не слышу машин.

– Я знаю, куда идти, – неожиданно сказала Айрис.

– Знаешь? – удивилась Ви, и Айрис кивнула.

– Идите за мной.

Они медленно двинулись по темному лесу. По дороге Джулия рассказывала:

– В конце концов мне удалось напасть на след ассистентки доктора Хикса, которая работала с ним еще до Второй мировой… – увлеченно говорила она. Помимо вполне понятного энтузиазма в ее голосе явно слышалась гордость. Похоже, Джулия была в восторге от того, как она прошла по цепочке следов, пока не узнала все, что хотела. Родственная душа, подумала Ви мимоходом. – И знаете что?.. Оказывается, она управляет здешней психиатрической клиникой! Ее зовут доктор Хилдрет.

– Бабушка, – сказала Айрис, шагавшая впереди.

– Она твоя бабушка? – Джулия так удивилась, что споткнулась и едва не упала. Ви поддержала ее под локоть.

– Меня зовут Виолетта Хилдрет, – представилась она. – Я и мой брат живем с бабушкой.

– А ты? – спросила Джулия у Айрис.

– Она тоже, – поспешно сказала Ви. – Ее зовут Айрис. Она – наша сестра.

– Значит, доктор Хилдрет – ваша бабушка?

Ви кивнула.

– По отцу или по матери?

– По отцу. Его звали Джексон Хилдрет.

– Джексон Хилдрет… – медленно повторила Джулия. – И вы трое живете в одном доме с доктором Хилдрет?

– Да.

– И давно?

– С тех пор как погибли наши родители. – Ви быстро подсчитала в уме. – Уже почти восемь лет.

– Извини, что спрашиваю, но… Как умерли ваши папа с мамой?

– Они погибли в автомобильной аварии.

Некоторое время они шли молча. Дождь не ослабевал, и Ви, морщась от стекавших по лицу капель, размышляла о том, как будет разочарован Эрик, когда узнает, что его вурдалак – вовсе не вурдалак, а просто студентка университета. Быть может, подумала она, лучше ему вообще об этом не говорить.

– Так почему вы шпионили за нами? – спросила Ви.

– Я работала над моим проектом.

– Вот как? – подала голос Айрис. – Бродить ночью по лесам и пугать детей – теперь это называется «работать над проектом»?