Дева-воительница

Она пришла в себя, лишь когда её конь встал на дыбы и принялся молотить копытами, отбиваясь от наседавших волков. Ей пришлось вцепиться в гриву, чтобы удержаться в седле. Последовал удар, от которого и коня, смертельно раненого, и всадницу опрокинуло на землю. Девчонке почти повезло — она даже не ушиблась, но её сапожок зажало седлом, намертво прижав ногу. Высвободиться из обувки она не успевала — огромная туша, загородив огненные всполохи от горевшей деревни, уже заносила свою могучую, когтистую лапу, с которых слетали брызги крови. Увернуться она не могла, тем более защититься — медведь весил раз в десять больше, и будь у неё щит, это бы её не спасло. Саффи осознала, что это смерть, но вместо того, чтобы зажмуриться, как делают маленькие дети в минуту опасности или прикрыть лицо ладошками, храбрая девочка потянулась правой рукой к ножнам, к тонкому и острому кинжалу, сделанному специально для неё дружинным кузнецом, не рискуя разжать левую, в которой сжимала своё единственное сокровище — лук, подарок того, кого она безуспешно пыталась спасти.

Чёрная тень накрыла голову медведя, взвывшего после того, как клюв и когти каргана выкололи ему глаза, но остановить смертельный удар не могла.

Блестящая, серебряная полоса полуторного меча пересекла окровавленную лапу, напрочь отсекая её от тела, но медведь по инерции продолжил движение, залив кровью из обрубка весь доспех Саффи и подставляя ей свой правый бок. Она приподнялась, зажатая нога не позволяла встать, и несколько раз остервенело ударила кинжалом. Узкое, хорошо заточенное, посеребрённое лезвие, почти без труда проникало сквозь жёсткую шкуру, сало, входя в мякоть мышц и протыкая внутренние органы. Ревущее от боли и ярости животное, сбило уцелевшей лапой, вцепившегося в морду когтями, каргана. Птица, не успев взлететь, покатилась по земле.

Последовал ещё один могучий удар, перерубивший шейные позвонки огромному зверю, повергая его на землю. Чья-то сильная рука вырвала её из-под убитой лошади, буквально за мгновенье до того, как бурая шкура рухнула на неё, и забросила к себе за спину — на круп боевого коня. Саффи не видела его лица, а броня и шлем сзади ничего ей не сказали — почти у всех она одинаковая. Единственное что было ясно — это кто-то из своих, дружинных.

Двенадцать всадников бросились навстречу зашедшим с фланга варварам, двое из которых пришли ей на помощь. Остальные, выстроившись в плотную линию, выставив вперёд длинные копья, разметали многочисленные, но разрозненные группы врагов, остановили их, и дружно развернувшись, дисциплинированно отошли назад.

— Я спрашиваю, цела? — теперь она его узнала. Брюер — друг и правая рука её наставника, оставленный Грэем при себе, и поэтому уцелевший. — Держись. Мы сейчас отойдём назад. Можешь взять мои стрелы, они тебе нужнее.

Грэй командовал, мечом указывая подбегавшим и выстраивающимся плотной стеной, воинам. Дисциплина и выучка — вот единственное, что они могли противопоставить превосходящих их числом кробергам.

Конные ушли под защиту, ощетинившейся копьями, стену щитов, тут же принявшую на железо атакующих варваров. Десятка три тел, с обезображенными лицами осталось лежать, истекая кровью рядом с дюжиной волков. Варвары отхлынули под рёв далёкого рога, призывавшего их отойти, чтобы с новыми силами ударить, в изрядно измотанный и поредевший строй.

— Надо уходить. — холодно высказал свою точку зрения Брюер. Саффи, сидевшая за его спиной, хорошо слышала их разговор с Грэем. — Или все здесь ляжем.

— Не дадут. — ровным голосом возразил лорд-мастер. — Варвары многому научились. Наше счастье, что они строя не знают, а то нас давно бы опрокинули. Саффи! — он обратился к девочке. — Дочка, ты сейчас сядешь на коня и поскачешь к Досталю. — и увидев, как отчаянна она замотала головой, повторил с нажимом. — Ты поскачешь к Досталю и передашь, чтоб он уходил. Мы прикроем. Это приказ. Эй, коня. — крикнул он дружинным.

На её глазах навернулись слёзы. Она только что потеряла любимого наставника, растерзанного в клочья, потом Роксану, попавшую в плен и неизвестно живую ли — теперь должна покинуть остающихся на верную смерть Грэя и Брюера — всех, с кем делила кров, еду и тяготы похода. Девочка изо всех сил сжала зубы, стараясь не заплакать.

— Да, мастер Грэй. — слова застревали комом в горле. — Как прикажешь. — и разревелась.

К ним подвели одного из коней, потерявшего в битве всадника. На луке седла уже сидел Ворон — его правое крыло оказалось сломанным.

— Ну-у, мы ещё живы — ободрил её Брюер, левой рукой пересадив Саффи в седло. — И помирать не торопимся. Так ведь Грэй?

Лорд-мастер видел — умная девочка всё поняла и обманывать её дальше нет смысла. Он подъехал вплотную и так, чтобы никто не слышал, шепнул прощаясь:

— Сделай так, чтоб всё было не напрасно.

Когда она отъехала достаточно, чтобы не слышать их разговор, Брюер с досадой спросил:

— Что, по-другому никак? Ведь действительно все ляжем.

Грэй печально покачал головой.