Дева-воительница

— А-а, тогда ясно. — буркнула себе под нос Цера. — А то уж я подумала…

— Раз! — Риз, обмотал вокруг руки все верёвки, ведущие с сестре. Роксана поднялась и обдала всех брызгами, стряхивая воду, как и велел юноша.

— Два! — Саффи подхватила Ворона, продолжавшего всё это время мужественно сидеть на носу лодки, и крепко прижала птицу к себе. Гамала нагнулся, готовясь подхватить волчицу на руки. Риз перевернул перстень и с силой вжал рудный камень в ладонь, сразу ощутив его энергию.

— Три! — шаман прижал к себе Роксану, словно любящий новобрачный желанную невесту. Цера мёртвой хваткой сжала руль, боясь в последний момент отвернуть от страха — уж больно ей не хотелось умереть таким образом, став кормом рыбам, а не сгореть на костре после битвы.

— Спаси нас Хранитель. — только и успела промолвить она, прежде чем раздался треск ломающегося дерева, о заполнившую все пространство перед глазами, скалу, и они все ушли под воду.

Глава 6. Любовь и плоть

За ним следили. Не могли не следить. Он кожей чувствовал их — глаза на своей спине, звук дыхания, шелест шагов, идущих по пятам.

Гелерд шёл в пьяный квартал. Его несколько тревожило бездействие императорских евнухов. То, что они и являются, по сути, волей управляющей огромной державой он не сомневался. Каким образом им это удавалось ему было неважно — через гаремных жён или опаивая властителя опиумом, но шестнадцать сотен великолепных, непобедимых воинов находились в их руках. С одной оговоркой — клятву гвардейцы приносили Императору.

Ещё вчера Маварон, вкупе с Герва-ха-Во, должны были известить евнухов о заговоре. Он ничуть не сомневался в полной их осведомлённости, но требовалось ускорить процесс — заставить противника действовать решительней, дабы заманить в подготовленную им ловушку. Нервничающий Золаритар, требующий аудиенции, предатели-маги, сдающие мятежников, возможность накрыть всех изменников разом — слишком заманчиво, чтобы от этого отказаться. Они не могут не поддаться искушению. Заподозрить Гелерда, что он сознательно провернёт нечто подобное, мог только сам Гелерд.

Маг прошёл один кабак. Место не подходило. Людно, да и спрятаться негде. Он пошёл дальше. Слежка продолжилась. Это хорошо, значит, всё идёт как надо. Конечно, лучше было, если бы пришли арестовывать прямо домой, но на это рассчитывать не приходилось — вряд ли лишённые принудительно мужественности, рискнут напасть на мага, на его территории, даже пусть не своими руками. Дом мага мог быть полон сюрпризов, а уж такой, как Гелерд, наверняка приготовил что-то на случай чего-нибудь подобного.

Ещё один кабак, и ещё. Свернул в переулок. В конце, насколько он помнил, находилось ну совсем паршивое место, в которое маг, даже в притворном угаре не стал бы посещать, но сегодня оно подходило как нельзя кстати.

Тупик. Грязная, отвратительная в своём бесстыдстве, потаскуха при входе. Жалкая, пьяная тётка с ребёнком — мальчиком лет восьми. Вот они некстати. Лишние трупы. Впрочем, Гелерд не боялся крови — ему придётся ещё много её пролить. Он прошёл мимо нищенки, как вдруг его что-то зацепило.

Мальчик. Гелерд вернулся. Достал кошелёк, вынул из него половину.

— Продашь? — и он открыл ладонь.

При виде золота женщина протрезвела. Ей, похоже, было всё равно, кого и что продать — себя или сына, этих денег хватит на всю оставшуюся жизнь. Скорей всего недолгую — наверняка прирежет пьяный приятель после очередной попойки и прогуляет её золотишко. Но магу нет до этого дела — ему нужен мальчик.

— Забирай. — почти выхватывая у него монеты, прохрипела женщина и толкнула ребёнка в его сторону. — Прощай кровинушка. — она даже умудрилась пустить пьяную слезу. — Как же я без тебя? — и исчезла в подворотне.

Гелерд бережно взял мальчика за руку.

— Пойдём? Не бойся.

Малыш словно ожидал нечто подобное и с обречённым видом кивнул.

— Комнату наверху, живо. — он кинул трактирщику золотой. — Еды, самой лучшей. Соку ребёнку и мне вина. И пустую бутылку. У меня мало времени.

Он посчитал путь до казарм и обратно — часа два у него есть.

Плохо побритый хозяин засуетился, лебезя — он по-своему понял намерения посетителя. Глаза выдали его паскудные мыслишки. Выгнал из комнаты работавшую там шалаву вместе с пьяным клиентом. Пригласил гостя.

— Как тебя зовут? — спросил маг, когда дверь за трактирщиком закрылась.

— Геля. — испуганно ответил малыш. В нищих кварталах дети слишком рано познают подлость взрослых, чтобы им доверять. Маг усмехнулся — это показалось ему символично.

— Не бойся. — повторил маг. — Если будешь делать так, как я скажу — жизнь твоя превратится в сказку. Ты любишь сказки?

— Да. — ребёнок затрясся от страха — в сказки он не верил, но знал, что его ждёт. Старшая сестра рассказывала, как мать торговала ею, пока та не заболела и не умерла.

В дверь постучали. На столе появилась роскошная по здешним меркам пища — ветчина, мягкий хлеб, сладости и персик. Хозяин исчез и мальчик на время забыл свои страхи — он жадно смотрел на еду.

— Хочешь есть? Подожди чуть-чуть. — Гелерд взял со стола маленькую бутылочку. — Давно ты умеешь делать фокусы?