Девять. Отбор по моим правилам

Дракон изменился в лице. Передо мной замер потерянный мальчишка, с отчаянием цеплявшийся за разрушенные мечты. Он грустно улыбнулся, бережно провел пальцами по моего лбу, щекам, коснулся губ.

– Прощай, любовь моя, – прошептал отчаянно и вонзил кортик в мой живот.

Точнее, он хотел в живот, но я в школе шпионов не за мальчиками бегала, а усиленно занималась, поэтому перехватила его запястье и увильнулась от удара. Мы сцепились. Дракон яростно шипел, пытаясь одной рукой, ощетинившейся острыми когтями, разодрать мне горло, а другой – вонзить кортик в грудь. По силе я ему уступала, но исход драки определяет вовсе не она.

Резкий удар коленом в пах, разворот, удар локтем по спине, основанием ладони по кадыку. Решающий удар клинком в грудь Арслан отбил, успел опомниться к этому моменту.

– Не стоило переходить мне дорогу, – угрожающе произнес дракон и наполовину перекинулся.

Первые выпады я отбила кортиком, перепрыгнула хвост, уклонилась от удара с укусом, снова уклонилась от правой лапы, но пропустила замах левой. Когти вспороли мне спину, и я с бешеной силой ударилась о скалу. Рот наполнился кровью, один глаз не открылся, дыхание перехватило, как бывает при переломе ребра. В боку надсадно пульсировало и, казалось, что меня набивают ватой, как мягкую игрушку.

– Что, уже не так весело? – ухмыльнулась драконья физиономия, медленно приближаясь ко мне. А я не могла подняться с колен. Не было сил отразить последний удар. Зато я могла сохранить достоинство.

Подтянула ближе полностихийный меч, выпавший при ударе, вскинула подбородок и улыбнулась.

– Ты можешь меня убить, но ты меня никогда не победишь, – прохрипела, не чувствуя страха.

Я не боясь смерти. Даже когда взмыли вверх стальные драконьи когти, я не закрыла глаза. Поэтому хорошо видела, как блеснул на солнце полностихийный меч императора, как брызнула на траву черная кровь, а следом за ней упала драконья башка. Тело свалилось позднее. Помню, что успела повернуть голову и перехватить затуманенный взгляд Вэйлиана прежде, чем мир погрузился в болезненную истому.

Неужели смерть – это так?

Следующие сутки напоминали ночи, проведенные в подземельях т’хардгов. Они знают такие пытки, что позавидуют самые заматерелые садисты. Я испытала их на себе, и теперь испытала вновь, но уже в Чистилище душ. Меня будто резали живьем, пекли в огне, бросали в ледяную воду, чтобы потом подставить холодным ветрам и закопать в сырую землю, а потом по новому кругу. Огонь, вода, воздух, земля… стихии одна за другой издевались, как могли. По ощущениям во мне не осталось живого места. Вероятнее всего, что я думающий прожаренный бифштекс, чем живой человек, но, когда я открыла глаза и увидела перед собой физиономию господина Маргеса, то схватила его за горло безболезненно и точно, как делала это всегда.

– Рейна, – осекла Патриссия, и попыталась разжать мои пальцы, но я не дала. Нравилось, как хрипел Маргес.

– Я умерла?

– Нет, что вы, госпожа! – поспешила успокоить Риша и тронула меня за плечо. – Отпустили бы вы его…

Перевела взгляд на служанку, пытаясь сложить один к одному.

Жива.

– Вы заодно? – нехотя оттолкнула от себя мерзавца и села.

Я лежала в неудобной кровати, в бедняцкой хижине. На окнах залатанные занавески, Маргес сел на поскрипывающий стул, Риша сходила за едой. Я давно не ела из деревянной посуды, но мясная похлебка оказалась вкусной и сытной. Я жадно глотала, кося на Маргеса подозрительным взглядом. Убить его можно и на сытый желудок.

В председателе что-то неуловимо изменилось. Он перестал сутулиться и трястись как идиот. Даже морщины отвращения на его лице разгладились, бесить стал гораздо меньше.

– Маргес, ты отлично сыграл свою роль, – похвалила Патриссия. – Уверена, Вэйлиан скажет то же, когда очнется. Мы ценим твою помощь.

Я едва не подавилась, уловив подчеркнутое «мы» как знак агрессии.

Значит, его величество все еще восстанавливается. Я проследила за взглядом Патриссии. В другом углу комнатушки, укутанный стихийными покровами, восстанавливался император, которого леди Мьех зовет по имени. Про «любимого» и вовсе молчу. Она победительница отбора, ее выбрал Вэйлиан, имеет право.

– Сыграл роль? – переспросила, пытаясь отвлечься. После еды в голове прояснилось. Я протянула Рише посуду и вытерла губы салфеткой. – Маргес, вы сознательно бесили меня весь отбор?!

Мужчина усмехнулся и кивнул.

– Мало кто принимает всерьез дураков.

Это точно.

– Как император?

– Восстанавливается. Я был счастлив услышать, что все получилось. Когда лорд Гадай рассказал, что император вручил ему ключи к спасению Гардейрии, я сначала не поверил, но, в сущности, какой у меня был выбор? Довериться. Рискнуть. Терять нечего… К тому же, он знал кодовое слово.

Лорд Гадай – одно из имен Четыре.

– Впрочем, расслабляться рано. Мы должны вызволить леди Орэнтруэ и помешать инициации Андора.

– Мерили все еще в темнице?

– Ее пытают, – кивнула Патриссия. – Пытаются узнать, где держат Вэйлиана и куда увезли Меридана. Она не расскажет, конечно, но…

– Я улажу.