Девять. Отбор по моим правилам

– Иди сюда, маленькая ты вредина, – я притянула девушку к себе и крепко обняла. Как так получилось, что незнакомый человек глубоко проник в душу? При взгляде на нее в груди пекло, словно она моя. Родная. Близкая. Мне хотелось защищать ее и оберегать, как младшую сестру, хоть она и ненамного младше меня.

Риша помогла мне переодеться и заплести волосы в скромную, но опрятную прическу. На улице ночь, но мы пришли в форму и восстановились. До утра следовало составить план и распределить роли.

Я вышла в комнату и напоролась на острый взгляд Патриссии.

– Пойду сервировать стол, – прошептала Риша и ушла. Императора и господина Маргеса тоже не было, мы с леди Мьех остались наедине. Повеяло холодом, словно кто-то открыл окно.

– Поговорим? – недружелюбно произнесла девушка, усаживаясь в кресло.

Я кивнула и устроилась на соседнем.

– Я знаю его дольше тебя, – с ходу начала она. – Мы многое пережили вместе. Он доверяет мне не меньше, чем Мерили. В чем-то даже и больше. Я заслужила быть с ним, заслужила его любви, Рейна! Заслужила больше, чем ты.

– Ого. Откровенно.

– К чему игры? Мы не чужие, Рейна. И ты мне нравишься, но… я буду бороться за свое счастье. Не сдамся без драки, – Патриссия вскинула подбородок и складки на ее лбу разгладились. С ее плеч словно упал невидимый груз.

– Никаких драк. Я не стою на пути вашего счастья. Мне не стать императрицей, а до любовницы я не опущусь, поэтому…

– Из-за того, что ты – беглая рабыня? – поморщилась леди Мьех так, словно я несу несусветные глупости.

– Не поняла.

Воздушница прикрыла глаза и, успокаиваясь, выдохнула.

– Вообще, я не с того начала. Если честно, эмоции возобладали, – смущенно улыбнулась Патриссия и протянула мне ладонь. – Познакомимся? Я – Пэрис. Твоя сестра.

Я не изменилась в лице, и не шелохнулась – годы тренировок, но внутри все забурлило. Моя душа будто вылетела из тела, покрутилась на карусели, взорвалась и вернулась обратно, но в хаотичном порядке. Кашлянула, прочищая горло, и сухо переспросила:

– Что, прости?

Патриссия убрала ладонь и понимающе кивнула.

– Неожиданно, знаю. Ты никогда не интересовалась нашим прошлым, а я, напротив, многое отдала, чтобы выяснить все. Почему мать так поступила с нами. Кто она. Где она. Чем занимается, кем стала. И мне это удалось.

Поэтому Патриссия так себя вела на балу и все знала о моей… о нашей матери. Но дом Воздуха… у нас разные отцы. Мой отец – из дома Земли.

– Ты… Тебя успели… Я…

– Успели, Рейна. Они продали меня через несколько лет после того, как продали тебя.

Попыталась вспомнить детство. Наш дом был полон детей – наших и соседских. Я тогда думала, что это оттого, что родители любят ребятишек. К тому же, у рабов общий стол, общее жилье. Мы не разбирали особо, кто свой, кто чужой, слишком маленькие были. Младшие сестры почти стерлись из памяти, но Патриссии среди них не было. Нет, не так, не было никого с таким именем. А вот Пэрис…

– Малышка Пэй, – ахнула, глядя на девушку по-другому. – Малышка Пэй?

На ее глаза набежали слезы.

Я вспомнила золотые кудряшки, торчащие из пеленок. Пронзительный крик, маленькие пухлые пальчики.

– Невероятно. Ты была такая крохотная…

– Я не помню родителей, а собственное имя узнала из архивов. Они продали меня совсем ребенком. В четыре года я уже подносила напитки в Доме утех. С четырех лет, Рейна, меня окружал разврат, запах табака и алкоголя, сальные взгляды, безнравственные мужчины, а, когда мне исполнилось десять…

Она закрыла глаза и по бледной щеке скатилась слеза. У меня тревожно сжалось сердце.

– Кто? – процедила сквозь зубы.

Она всхлипнула и улыбнулась, вытирая слезы.

– Он умирал в муках, клянусь. Он умирал в муках. Все они поплатились, но…

– Тебе не стало легче.

Пэй мотнула головой и обняла себя за плечи.

– Если бы не Вэйлиан, я бы сошла с ума. Я бы, наверное, убила себя. Это было ужасно, Рейна. Это было настолько ужасно, что я злейшему врагу не пожелаю! Мне было четырнадцать, когда удалось сбежать. Один клиент распустил руки и сломал мне нос. Чуть не задушил. Тогда я поняла, что хватит. Что я лучше умру, в борьбе за свободу, чем буду умирать каждый день, мечтая о ней. Я выпрыгнула в окно. Второй этаж, сугроб… уцелела. Скрылась в ближайшем лесу. До самой ночи убегала от погони – меня находили по следам и магической метке. Провалилась в овраг, обессилела, замерзла… погибла бы, не окажись рядом Вэйлиан со свитой. Молодой принц выехал на охоту как раз в наши места. Он меня и нашел. Спас. Обогрел. Принял на службу, и это был мой выбор. Я получила военное образование, помогала ему во всем. Мои обидчики сначала получили по закону, а уже в темнице – по справедливости. Вэйл не одобрял, но принял мое решение. Месть – мое право, – прорычала она, а я… могла ли винить ее? – Я давно люблю его, Рейна. Я так давно люблю его, что и не помню себя без него. Меня и нет без него, понимаешь? Я не могу и не хочу дышать, если не для него. А он никого, кроме тебя, не замечает…

Сестру потряхивало от слез.

И как объяснить ей, что она полюбила не человека, а свободу, которую он принес? Впрочем, кто я такая, чтобы рассуждать о любви?