Девять. Отбор по моим правилам

– Ирховы потроха, – сплюнул друг. – Совсем сопляк. В какой грязи мы оказались, Девять?

Я с грустью усмехнулась.

– Сплошная романтики, – усмехнулась невесело.

– Когда все закончится, может, ну его? Махнем на горы Артамата, у меня есть домик в глуши, нас никто не найдет…

Если бы мы только могли.

– Нам не позволят, Четыре. Мы не сможем жить как обычные люди. Кстати, – я поспешила уйти от опасной темы. – Выясни для меня, как проверить Волчий аконит на подлинность.

– Ого. Откуда?

– Неважно. Сможешь?

– Постараюсь.

– Береги себя.

Я отшатнулась от акации, разрывая связь. В висках пульсировала боль, перед глазами плясали разноцветные мушки, а в голове метались мысли: босс предал меня, Четыре в опасности, император привязан ко мне магией, и только Арслан в полном шоколаде.

– Леди, вы в порядке? – раздался голос Эштона.

Я проморгалась. Белесая пелена расступилась, являя образ охранника. Купол рассеялся.

– Да, все хорошо.

Во всяком случае, Четыре попробует превратить огненного полностихийца в наш козырь. Тогда все станет проще.

На обратном пути ко мне подошел слуга и вручил небольшой конверт. Эштон придирчиво рассмотрел его со всех сторон, сканировал плоским артефактом и только после этого позволил ознакомиться с содержимым.

Писал Арслан.

«Моя дорогая, встречаться пока опасно, но, согласись, девушки любят получать письма, не так ли? В этом столько романтики!»

Тоже мне, романтик. Я села на лавочку.

«Сегодня вам предстоит новое испытание, и, если хочешь получить подарок, о котором мы говорили, ты должна быть хорошей девочкой и сделать все в точности, как я скажу».

Сегодня мы дружной толпой отправимся к стихийному алтарю. Этот путь девушки проходят босиком, простоволосые и в одинаковых одеждах.

То есть, негде припрятать оружие.

На месте мы коснемся камня, и алтарь либо примет, либо отвергнет невесту. Стоило сделать это в первый же день, и многие проблемы отпали бы сами собой.

Завтрак прошел, как ни странно, в дружелюбной обстановке. Его величество сиял, как только что отчеканенный золотой. Много общался с невестами, каждой уделял внимание, спрашивал о самочувствии, интересах, увлечениях, делал комплименты. Конца завтрака дождалась еле-еле, потому что меня демонстративно игнорировали к сущей радости присутствующих. Только уходя (возможно мне привиделось!) его величество мне улыбнулся и подмигнул.

Император и подмигнул? Меня, верно, опоили.

После завтрака возбужденная и радостная толпа проследовала в гостиную, где нянюшка-распорядительница долго объясняла, что нас ждет. Леди не оценили ни униформу, ни отсутствие украшений, ни прогулку босиком, ни, тем более, отсутствие причесок.

– Леди, в любом случае, как только вы ступите на тропу к алтарю, вы не сможете шевельнуться, если земля не почувствует тепло ваших ступней.

– Тоже мне, выдумки! – фыркнула леди Фрайтлин. – Я, в таком случае, пойду по воздуху! Мои нежные пятки не предназначены для таких прогулок.

– Вовсе не выдумки. Алтарь – стихийный, – со знанием вставила моя коллега-землячка. – Уверена, по тропе протекает одна из силовых жил с магией Земли. А в ступнях скрыт стержневой энергетический канал. Вас в магической школе разве этому не обучали?

Леди Балинуэй одобрительно кивнула.

– Верно, моя дорогая.

– А одежда, наверняка, будет из нити фейлинов? – догадалась леди Кайси, огневичка. – Чтобы при прохождении через священный огонь, мы не остались нагими.

– Да-да! – вдохновенно подхватила другая огневичка. – По этой же причине не вздумайте надевать украшения, они расплавятся. Нет, конечно, мне-то все равно, но у вас останутся жуткие ожоги, не говорите потом, что я не предупреждала!

– Молодцы, девочки. Все верно. Эти требования продиктованы соображениями вашей безопасности и самими стихиями. Будьте благоразумны. Два часа на сборы и встречаемся в центральном холле. Не задерживайтесь. Дорога займет немало времени.

Дорога, которая в итоге не приведет нас к алтарю. Арслан не дал подробностей «ради моего же блага», обрисовал все в общих чертах, но алтарь, похоже, мы не увидим. Главное, я должна держаться поближе к императору, чтобы в «нужный» момент оказаться рядом. Когда момент станет нужным, я пойму. И все бы ничего, но, учитывая внезапно вспыхнувшую любовь императора к другим участницами, это сложная задача.

Несмотря на тщательный инструктаж, к положенному времени половина девиц не успела. Прихорошиться в обозначенных условиях оказалось для них сложнее, чем нарядиться к балу. Меня же волновало только одно: отсутствие экипировки. Оставалось надеяться на интуицию и навыки.

– Дамы, в самом деле! – всплеснула руками леди Балинуэй.

Она тоже явилась простоволосая, в длинной пудровой робе без кринолина, и без украшений. Правила тропы едины для всех.

– О чем я говорила, леди Амалинда? Никаких украшений и артефактов!