Девять. Отбор по моим правилам

День прошел как в тумане. Тянулся бесконечно, словно тугая карамель. Официальный обед, во время которого император оказывал знаки внимания некоторым девушкам, игнорируя меня. Драконы любезно согласились сохранить в тайне цену мира между Гардейрией и Дракнмаром, ради сохранения престижа императора, поэтому я тоже сидела за столом и создавала видимость участия в отборе.

Хоть все и вышло как нельзя лучше: строительство магического преобразователя вот-вот остановится, Арслан покинет пост Повелителя драконов, а Дракнмар подпишет мир с Гардейрией, меня не покидало ощущение, что все это часть чьего-то плана. И кто главный злодей в этой истории я так и не выяснила. Мерили? Арслан? Мелтуин? Ведь кто-то использует мальчишку от огненных и вхож в ближайшее окружение императора.

На закате, когда замок гудел в преддверии бала, а невесты носились в предвкушении финала, за мной пришел Арслан.

– Пора, – обозначил он и протянул ладонь. Его челюсть медленно опустилась. Он тяжело сглотнул, кашлянул и прохрипел: – Ты… Рейна, я самый счастливый дракон во вселенной.

Без сомнений. Мы с Ришей постарались. Она полагала, что сегодня меня объявят будущей императрицей, а я… хотела произвести впечатление на Вэйлиана? Остаться в его памяти ярким пятном несбывшихся надежд? Или хотела отвлечь внимание Арслана?

Просто хотела…

И платье из нежно-кремового сатина как нельзя лучше подчеркивало все достоинства моей фигуры. Лиф обнимал объемную грудь, корсет, расшитый камнями, стискивал тонкую талию, от которой пышным колоколом расходился многослойный подол из шифона и гипюра. Забранные наверх кудри открывали стройную шею и хрупкие плечи, делая мой образ воздушным, невинным и чистым.

– Клятва, – обронила холодно, подавая дракону руку, стиснутую гипюровой перчаткой.

– Клятва, – рассеянно кашлянул он, устраивая мою ладонь на изгибе своего локтя.

От ледяного дышало огнем и, если бы не обязательства, он бы втолкнул меня за ближайший гобелен, где… получил бы коленом в пах. Я не сдам так быстро бастионы своей невинности. Еще повоюем. Глядишь, и замужем побываю, и честь сохраню.

– Скажи, ты специально надела это платье? – дракон подарил мне туманный взгляд из-под ресниц и уткнулся носом мне за ухо, шумно вдыхая. – И пахнешь божественно…

Я отшатнулась:

– Веди себя прилично. Официально я все еще невеста его величества, и ты пока не дал мне оснований считать иначе!

– Дам, Рейна, дам, – он плотоядно облизнулся и повел меня вверх по лестнице. – И не только основания. Ты не пожалеешь о своем выборе.

Не сомневаюсь. Мне доставит удовольствие исправить то, что я натворила.

Ритуал проводили в башне, на открытой площадке. С нее открывался захватывающий вид на город. Внизу лениво прогуливалась стража, суетливо носились служанки, нервно прохаживались невесты. Где-то далеко задумчиво мигали огни, а за темно-зеленым пятном леса, взвивался густой черный дым от пожара. Ветер гнал тяжелые фиолетовые тучи, по краям окровавленные закатом. Тревожно кричали вороны.

– Красиво, не правда ли? – произнес дракон, накидывая на мои плечи камзол.

Я не отказалась. Простудиться из гордости не входило в мои планы. Скрежетнула дверь, но сердце билось ровно. Это не император.

– Леди Орэнтруэ! – воскликнул Арслан. – Верная собачонка Вэйла, а где же он сам?

– Его императорское величество счел ниже своего достоинства почтить вас своим присутствием, – надменно проговорила шпионка, застегивая пуговицы на приталенном пиджаке из сливового бархата.

За ее спиной вспыхнули элементали четырех стихий. Я невольно улыбнулась, почувствовав ставшую родной энергию. Моего сердца на миг коснулось тепло.

– Хо-хо-хо, даже так!

– Вы желали его унизить, отобрав невесту, вы это сделали. Его присутствие ни к чему. Уладим формальности.

Она раскрыла черную папку и протянула дракону перо. Ящер хмыкнул и поставил размашистую подпись под мирным договором.

– Теперь клятва, – Мерили передала папку огненному элементалю и тот растворился в воздухе.

– Знаете, я тут подумал, – Арслан театрально взмахнул руками и перевел взгляд с Мерили на меня. – Моя будущая жена та еще интриганка. Я влюблен в нее, ослеплен красотой и умом, но… Несколько опасаюсь за свою жизнь. Мне кажется, что вы, девочки, можете строить козни за моей спиной, поэтому, я желаю подстраховаться.

– Хорошо. Можете предусмотреть разрыв мирного договора в случае вашей насильственной кончины, – нервно заметила Мерили.

– На посту Повелителя драконов! – добавила я поспешно.

– Логично, – поддержала леди Орэнтруэ. – Это достаточная гарантия отсутствия заговора за вашей спиной.

Арслан рассмеялся.

– Нет-нет-нет, мои дорогие. Как слаженно поете, но так не пойдет. Ты, – в меня ткнули когтистым пальцем. – Мы свяжем наши жизни. Если что-то случится со мной, ты тоже погибнешь.

Это затянет финал. Придется разбираться с привязкой. Тремя днями не ограничимся.

– Не думаю, что это относится к мирному договору. Можно обсудить и после.

– Отнюдь. С моей смертью погибнешь и ты. Разумеется, и клятва теряет силу. Либо так, либо никак.

Я закусила губу, Мерили сжала кулаки.