Девять. Отбор по моим правилам

– Я знала, что вам нельзя доверять! Вы обещали принести клятву драконьей крови! – прорычала она, теряя терпение.

– И принесу ее, но с маленькими нюансами. Мне нужны гарантии, что желаемое не ускользнет от меня в последний момент, – хрипло закончил дракон, проводя по мне масленым взглядом.

– Хорошо, – вздернула подбородок. – Свяжем наши жизни, но, ограничим привязку сроком твоего поста.

– Милая, я планирую править драконами всю свою долгую жизнь!

А я планирую отправить тебя на скорую пенсию. Чем не вариант?

– Тогда за чем дело стало? – скрестила руки на груди. – Ты так меня боишься? Арслан, да ты параноик!

Чешуйчатый повелся на провокацию и фыркнул.

– Идет.

Дракон подготовил небольшой алтарь с артефактами: святая чешуя, большой коготь, ледяной кристалл, чаша и какая-то книга. Он рассек ладонь. Рубиновая кровь скатилась в чашу. Туда же отправились несколько капель моей крови.

Взвился ветер. Он норовил разнести алтарь, нервно хватая артефакты, приходилось их придерживать.

– Я, Арслан Л’Танион из домена Л’Танионов, единовластный и полноправный Повелитель драконов, клянусь жизнью, честью, достоинством и кровью стаи, что ни один ящер Дракнмара не нарушит границ и суверенитета Гардейрии двести лет. Не бывать войне в этот срок. Но, если моя жизнь на посту Повелителя драконов оборвется насильственно, быть немедленной войне. Руку, Рейна.

Вложила ладонь порезом к порезу Арслана.

– Кровь к крови, плоть к плоти, две жизни – один конец. Принимаешь?

– Принимаю, пока ты Повелитель Дракнмара.

Вспыхнуло ледяное пламя, загудел ветер, лицо обожгло колючими снежинками. Взрыв разметал нас по разным концам площадки. В ушах гудело, перед глазами расплывались черные круги, я пыталась подняться, но ноги не слушались, а сердце яростно грохотало в горле.

– Что произошло? – голос Мерили звучал словно из бочки.

– Ее защита не хотела принимать клятву, – усмехнулся Арслан. – Приняла. Вставай.

Какая еще защита? Ах… артефакт его величества.

Меня рывком подняли на ноги. Небрежными движениями дракон поправил мои волосы и застегнул на мне слетевший камзол.

– Жива?

Кивнула, ощущая металлический привкус во рту.

– Теперь ты моя, Рейна. Ты – моя, – с жаром пролепетал Арслан, обнимая мое лицо ладонями. – Моя!

Застывшие губы обожгло поцелуем. Я дернулась и оттолкнула дракона.

– Моя тигрица. Обожаю!

Двери поспешно распахнулись, вбежал дракон из свиты Арслана. Он что-то прошептал повелителю, тот стиснул зубы и кивнул.

– Идем. У меня срочное дело.

– Я немного подышу.

– Как знаешь.

Когда дракон ушел, я поежилась и отвернулась. Ко мне подлетел огненный элементаль и молча встал рядом, согревая теплом. Хотелось протянуть к нему руки, как к костру, принять это тепло, раствориться в нем. Оно пахло морем, хвоей и домом, но я понимала, кто это.

– Новый Повелитель отменит привязку, – пообещала Мерили. – Я об этом позабочусь.

– Зачем? – ответила, с апатией глядя вдаль.

– Ты думала, я брошу тебя, получив желаемое? – удивилась шпионка, заставляя меня посмотреть на нее.

– Разве нет?

Мерили отпрянула как от пощечины.

– Нет, – заверила она и хотела что-то добавить, но позвали слуги Арслана.

– Леди Дархат-Нуар, мне велено вас сопроводить!

– Нет, – настойчиво повторила Мерили, но я ей не поверила. В мире шпионов нет места чувствам. Выполнил миссию – контора получила плюс. Провалился – это твой личный провал, и контора от тебя отказывается. В нашем мире нет красок, только оттенки серого.

– Леди Орэнтруэ. Перед отлетом я бы хотела попрощаться с Мериданом.

– Боюсь, не получится. Они с матерью отбыли из дворца.

– Как отбыли?

Сердце тревожно дернулось, обожженное дурным предчувствием.

– В безопасное место.

– Леди Рейна!

Рассеянно кивнула и ушла. Предатели близко. Слишком близко. Анаги, защити Меридана.

Бал уже начался. Всюду благоухали пышные букеты, сияли огни, горели свечи, под потолком парили, наполненные блестками, воздушные шары, обвязанные блестящими ниточками с бутонами роз на концах. Пары весело смеялись и кружили по паркету.

Император сидел на троне. Непозволительно красивый, возмутительно притягательный, до безобразия чарующий. Я застыла в дверях и не могла отвести от него взгляда. Нас разделяли сотни гостей, высокие прически дам, перья, вуали, веера и подносы официантов загораживали нас друг от друга, но невидимая сила соединяла. Мне казалось, я связана с Вэйлианом нитью. Стоило мне подумать о нем, как его величество тут же меня нашел. Наши взгляды встретились, сердца замерли, чтобы в следующий миг оглушительно ударить в уши, плеснуть на щеки раскаленную кровь. У меня перехватило дыхание… Хотелось наплюнуть на все и, распихивая гостей, бежать к нему. Я неосознанно шагнула вперед, но император скупо кивнул и отвернулся.

Меня будто ударили. Я остолбенела.

– Леди? – подоспели сопровождающие ящеры. – Все в порядке?

– А, леди Дархат-Нуар! – мне навстречу, наряженная в шикарное платье цвета ясного неба, вышла распорядительница. – Выглядите восхитительно! Но поспешим! Все участницы уже собрались. Его величество вот-вот назовет имя победительницы.