Девять жизней

– Спасибо! Большое спасибо! – мужчина вскинул тонкую трость с блестящим набалдашником в знак приветствия. – Я рад всех вас видеть в своем скромном заведении, которое без тени лукавства готов назвать последним оплотом старых порядков. В этих стенах за разумную плату вам предложат развлечения на любой вкус. Самая лучшая выпивка Денпорта! Чистейший «звездный шепот», по которому изголодался весь город! Азартные игры! Сэр Бринден, надеюсь, вам понравились наши новые феи?

Смех вперемешку с жидкими аплодисментами волной накрыл арену. Маэстро выждал немного, а потом поднял руку, призывая людей к тишине.

– Спасибо, дорогие мои! Я безгранично рад, что моя скромная обитель все еще способна порадовать вас. Именно поэтому сегодня всех нас ждет нечто особенное. Посмотрите вниз, на наше славное ристалище. Прошу тепло поприветствовать специального гостя – перед нами не кто иной, как сэр Иворн Хонна, славный ветеран нескольких крупных кампаний, в прошлом начальник охраны главного королевского советника, а ныне – правая рука всеми нами любимого лорда Реймира Трамма.

– Это не ей ли, часом, наш славный лорд дрочит по утрам? – донеслось из толпы, которая немедленно разразилась бурным хохотом.

Шутка была скверной даже по меркам портовых грузчиков, однако гости уже успели накачаться всем, что только могла предложить им Арена, а потому смеялись бы даже над вытянутым пальцем.

– Что ж, – Корди Криг скромно пожал плечами, – подтвердить сей пикантный факт я, к сожалению, не могу, но… поди разбери, чем они там занимаются в своей Крепости. Но довольно разговоров, друзья мои! – он повысил голос, пытаясь перекричать новую волну смеха. – Ведь вы пришли не ради моих, без сомнения, сладких речей и острых шуток. Нет-нет, леди Талата, не стоит возмущаться, к вам это никоим образом не относится. – Мужчина прислонился к перилам и указал на Иворна блестящим набалдашником трости. – Нам выпала редкая возможность наблюдать профессионала в его родной стихии. И, чтобы растянуть удовольствие, дадим нашему гостю освоиться. Его первым соперником станет новичок. Но не спешите делать выводы. За его плечами не один десяток уличных драк, из которых он неизменно выходил победителем. Огромный, как медведь! Сильный, как буйвол! Упрямый, как мул! Встречайте – Каменный Кулак!

Толпа взревела. Мужчины свистели и колотили кружками о перила, женщины визжали, прыгая от возбуждения. Все это напоминало какой-то бесконечный кошмар, полный сумасшедших людей.

– Судья всемогущий, – прошептал Иворн, глядя, как медленно открывается одна из дверей. – Да что не так со всеми вами?

5.

Корди Криг не соврал. Соперником Хонны оказался здоровенный бородатый бугай с густой спутанной шевелюрой. Наметанный глаз военного сразу же отметил тугие мускулы на руках, сбитые костяшки пальцев, манеру двигаться и держать длинный тесак, который ему вручили перед выходом на песок.

Несмотря на свой внушительный вид, Каменный Кулак выглядел неуверенно и растерянно. Он нервничал, слишком часто оглядывался на зрителей и, судя по всему, испытывал непреодолимое желание вернуться туда, откуда только что вылез.

– Первый бой вечера объявляется открытым! Делайте ваши ставки, дорогие друзья, пока еще есть время!

Кулак покосился на Маэстро, сделал несколько торопливых вздохов и, перехватив тесак, ринулся на противника, вздымая песок своими огромными сапогами.

«Проклятье, ему, значит, клинок, а мне – жалкую дубинку?» – пронеслось в голове Иворна за мгновенье до того, как могучее плечо Кулака должно было впечатать его в серую штукатурку. Хонна ушел с линии атаки плавным движением, позволив верзиле врезаться в стену, затем точным ударом под коленную чашечку заставил его рухнуть на песок и завершил серию мощным ударом дубинки в висок.

По прикидкам Иворна, этого должно было хватить, чтобы отправить противника в глубокий обморок, но его собственная травма не позволила провести прием идеально. Последний удар смазался и угодил в ухо. Оглушенный Кулак взревел, выронив нож из рук, и не глядя отмахнулся. Иворн попытался отскочить в сторону, но его ноги были все еще недостаточно быстрыми. Верзила зацепил его, и Иворн, рухнув на песок, немедленно откатился в сторону.

Кулак вскочил, прижимая окровавленную ладонь к разорванному уху, сплюнул и пошарил глазами по песку в поисках тесака. Иворн тоже поднялся, однако его дубинка осталась при нем. На войне потеря оружия почти всегда приводила к гибели.

– Ты – покойник! – закричал он под одобрительные улюлюканья толпы и снова двинулся вперед.

На этот раз верзила двигался медленно, но неотвратимо, подняв сжатые кулаки к подбородку. На поиски своего ножа, который, видимо, присыпало песком, он так и не решился. Иворн тряхнул головой, пытаясь разогнать остатки тумана, и медленно попятился. Противник, по его мнению, не представлял серьезной угрозы. Он действовал, словно мул – прямо и бесхитростно, однако силы в нем было столько, что даже мимолетный удар был способен изменить исход поединка.

– Хватит бегать! Дерись! – зарычал здоровяк, пытаясь угнаться за добычей.