Девятая дочь великого Риши

– Следуйте за нами, пожалуйста! – громко повторяют дамы.

И мы вынуждены подчиниться.

В коридоре нас разводят в разные стороны, и я начинаю ощущать себя пленницей этого величественного строения – главного дворца Поднебесных Земель.

Сами стены дают понять, что свободы передвижения у меня здесь не будет. А численность охраны и слуг на каждом повороте лишь подтверждает это ощущение.

И я даже не могу оспорить право хозяев на подобные ограничения для гостей, однако… За этот год я слишком привыкла к тому, что сама решаю, где ходить и когда. И теперь мне крайне неуютно.

Придворная дама вводит меня в огромные покои, куда тут же вносят еду и напитки. Стоит ей выйти за дверь, как на пороге появляется принц Е Син.

– Ваше высочество… – кланяюсь я.

– Я не буду ходить вокруг да около, поэтому не отниму у вас много времени… – мягко произносит наследник.

От чистого сердца я говорю:

– Вы можете говорить столько, сколько считаете нужным: вы буквально спасли меня от гнева вашего отца и дали шанс на спасение своему брату. Мою благодарность сложно передать словами.

– Тогда я хочу, чтобы вы подняли голову и выслушали меня. – Под его взглядом я вновь испытываю странное волнение. – Вы чувствуете это, как и я, не правда ли?

– Что именно?

– Все ваше естество отзывается на мое. Как и мое – на ваше. Наша сила связывает нас крепче любого чувства, – звучит спокойный, но уверенный ответ.

– Я ощущаю ваш дар и восхищаюсь тем, что вы смогли его развить втайне ото всех.

– Нет, не это.

– И конечно, я испытываю трепет в вашем присутствии: ваша мудрость в столь юном возрасте не может не восхищать… – чуть смутившись, добавляю я, сама не понимая, отчего смущаюсь.

– И не это! – нетерпеливо отрезает наследник.

– Вы смущаете меня. Что еще вы хотите услышать?..

Принц Е Син приближается на шаг и берет меня за подбородок:

– Именно это. Мое присутствие волнует вас.

– Ваше высочество, я не понимаю…

Неужели слова Е Чэна были правдой?

– Ваш дар, ваша красота, ваш характер – все в вас будоражит меня. И я вижу, что вы чувствуете то же самое, – говорит принц, обволакивая меня своей энергией.

Мне кажется, что он заслуживает правды, и я решаю быть честной:

– Принц, я уже влюблена.

– Я это вижу. А еще я вижу, что вы не ждете ничего от этой влюбленности.

Не жду, он прав.

Ровно произношу, взглянув ему в глаза:

– Я уже испорчена.

– Выходит, ты познала близость мужчины, чьи чувства отвечали твоим… Как ты можешь говорить, что испорчена? – мягко возражает принц.

Откуда в нем столько мудрости и спокойствия? Разве этот факт не должен был его разозлить?

– Я обещала себе, что больше ни на кого не посмотрю.

– Ты обещала себе, а не Создателю.

Не выдержав, я отворачиваюсь:

– Я не могу быть с тем, кому он всегда завидовал.

Ну вот, произнесла вслух. Я давно поняла это. Давно осознала, что вовсе не вера в собственное право быть избранным наследником подтолкнула Чэна обнажить меч против брата. И вовсе не доверие к окружавшим его придворным, утверждавшим, что Чэн – лучший…

А зависть. Зависть к брату, который, уверена, даже семь лет назад обладал этой спокойной, но мощной энергией, располагавшей к нему всех, от мала до велика.

Но еще я поняла, что давно признала недостаток Чэна и приняла его.

Не могла не принять, наблюдая, каким прекрасным человеком он становится… Сложным, противоречивым, но при этом добрым, ответственным и честным.

– Ты права, он завидовал, – кивает принц Е Син спустя некоторое время, – и этим охотно пользовались мои враги. И враги отца. Вспыльчивым и доверчивым наследником проще управлять… Но эта история никак к тебе не относится; она не обязывает тебя быть верной моему брату из сочувствия или сострадания. Разве ты не ощущаешь, что послана сюда самой судьбой?

Свожу брови:

– Судьбой?..

– Ты представить не можешь, как долго я ждал тебя, – с улыбкой признается наследник, и я вновь с изумлением наблюдаю спокойствие всех его энергетических потоков.

Он не лжет.

– Я верил, что однажды ко мне придет та, что сможет понять меня и разделить со мной мое бремя.

Он… точно про меня говорит?

– Ваше высочество…

Меня волнует его уверенность в собственных словах, и я пытаюсь отстраниться.

– Прошу, зови меня по имени, – ровным голосом просит наследный принц.

Резко поднимаю на него взгляд.

Разве это возможно?

Почему он возвращает мне те фразы, что я говорила его брату?

– Все внутри тебя смущено и растерянно. Я чувствую это, – произносит Е Син, внимательно глядя на меня, – и не буду тебя торопить. Ты должна привыкнуть ко мне. И главное – ты должна отказаться от своего желания быть несчастной всю жизнь.

Я хочу хоть что-то ответить, но принц перебивает меня, не дав даже раскрыть рот: – Ты нашла свое место – здесь. И я не позволю никому обидеть тебя, даже если это будешь ты сама.

– Принц Е Син…

– Аи, – обняв ладонями мое лицо, произносит наследник, а затем мягко проводит подушечкой большого пальца по линии моей скулы, – поверь, тебе не нужно меня бояться.

Растерянность.

И полное отсутствие ответов в голове – как реагировать? Что делать?..