Девятая дочь великого Риши

Принц Е Син не робкий юноша, не знающий, как подступиться к девушке. И он не планирует выстраивать между нами стену, как в свое время его брат, понятия не имевший, что делать со своими чувствами…

Наследник прекрасно знает, чего хочет, и принимает свои желания с тем же спокойствием, с каким смотрит сейчас мне в глаза.

Напряженно гляжу на него в ответ:

– Ты знаешь меня меньше часа.

– Мне не пришлось долго смотреть на тебя, чтобы понять, кто ты и где ты должна быть.

И в данный момент стоит признаться, что, если бы в моей жизни не появился Чэн, его старший брат моментально очаровал бы меня всем своим существом. Но…

– Ты слишком похож на него, – наконец позволяю себе признаться, отводя взгляд.

Отличий тоже много: длинные прямые волосы, спокойный уверенный взгляд, теплая энергия, обволакивающая меня, как мягкий плед; нежные ладони… Но в его лице я вижу черты Чэна, и это смущает мой разум сильнее всех слов и действий наследника.

– Я не буду гнать его из дворца, – звучит ровный ответ через несколько секунд. – Хочу, чтобы ты увидела своими глазами, как одно-единственное чувство может разрушать человека изнутри.

Мгновенно отстраняюсь от принца:

– Прошу, не надо!

– Ты знаешь, что он будет ощущать, видя нас вдвоем. – Наследник не спрашивает, он констатирует факт.

– Знаю, – отзываюсь негромко и напряженно.

– Тогда ты должна понимать и другое: защищая тебя во дворце кирис, он искупал свою вину передо мной.

Молча стою, глядя в сторону. Странно, но я чувствую истину в его речах: если бы я когда-нибудь провинилась перед старшим сыном правителя, я бы тоже захотела искупить вину. Принц Е Син обладал странной силой притягивать людей и пробираться в их сердца.

Возможно, именно поэтому враги его отца выбрали Е Чэна: он был идеальным исполнителем – тем, кто мог реализовать их план, не раздумывая и вобрав в себя всю их волю.

– Может, так оно и было, – говорю я все так же тихо. Возможно, увидев меня, почти бесправную и всеми презираемую дочь великого Риши от неизвестной женщины, он неосознанно ассоциировал меня со своим братом, рожденным от наложницы, но… – Но это не повод стирать из памяти все то хорошее, что он для меня сделал, – заканчиваю уверенным голосом.

Е Син отходит от меня.

– Ты можешь спорить с тем, что происходит сейчас внутри тебя, но пройдет время, и ты осознаешь нашу связь. Думаю, ты должна была пройти весь свой путь, должна была сблизиться с моим братом и должна была понять, что происходит в стране, чтобы прийти сюда, во дворец, и встать со мной рядом.

Молчу, ощущая, как зреет внутри предательское сомнение.

У судьбы свои пути.

Предугадать их почти невозможно…

– А то, что происходило в твоей жизни до этого момента, должно остаться в прошлом, – мягко добавляет он.

– Ваша вера в собственные слова сильна. Но человеческий дух слаб. И вы не раз упрекнете меня в том, что я не смогла сберечь себя для вас, – отвечаю я, глядя в пол.

– Создатель мне свидетель, я выше этого, – ровно отзывается наследник.

Затем кланяется и идет к выходу. В дверях он останавливается.

– Как мне поступить с Е Чэном, решать тебе. Я дам тебе полную свободу выбора. Но ты должна знать: я не отпущу тебя. Меня слишком долго пытались женить на разных женщинах, и я слишком долго от всего этого отбивался, зная, что среди предложенных кандидатур нет достойной.

– Вы хотите защитить себя браком со мной? – нахмурившись, уточняю я.

– Я хочу сказать, что, если бы ты не была той, на ком я хочу жениться, я бы отбился и в этот раз. Но отец в кои-то веки выбрал ту, что способна осчастливить меня.

Вскидываю голову и встречаюсь с ним взглядом:

– Так это правда: владыка желает нашего брака!

– Не он один, – спокойно произносит Е Син. – И я надеюсь, ты будешь желать этого так же, как и я.

Он покидает меня, а я запускаю руку в волосы и, устроившись среди подушек, пытаюсь понять, что происходит снаружи и внутри…

Однако не проходит и пары минут, как в мою дверь раздается новый стук. На пороге появляется слегка растерянная Фуа:

– Я рада, что ты одна.

– Сестра… – поднимаюсь я ей навстречу.

– У нас не так много времени: уверена, слуги следят, чтобы в твоей комнате никто не задерживался. – Фуа грациозно опускается на подушку напротив меня. – Я заметила, что наследник испытывает слабость к тебе. Это хорошо. Я никак не могла подступиться к нему: он словно камень. Но то, что ты очаровала его, упрощает дело – и теперь расклад сил во дворце наконец может поменяться…

– Фуа… – потрясенно выдыхаю я, не отрывая от нее глаз и не двигаясь с места.

– Аи, все очень серьезно. Отец смог вбить в голову нашего брата все свои принципы, и теперь следующий Риши будет на стороне наследника. Нам повезло, что владыке братец не пришелся по душе, но отец силен и, уверена, сможет это уладить. Дворяне все еще разделены на два лагеря: кто-то за нас, а кто-то считает, что троевластие – традиционная форма правления и единственно возможный путь для развития Поднебесных Земель…

– Фуа…