Девятое кольцо, или Пестрая книга Арды

— Неужели нет? Только бы дойти, мыслью дотянуться. Невозможного мало — я уже не первую тысячу лет здесь сижу — многое видела.

— И кто-то возвращался?

— Не знаю. Может, не отсюда. Попытаюсь. Ступайте, счастливого вам пути.

— Ты прости нас, ладно? За все это… — Аргор смущенно опустил глаза.

— Я же сказала, что не виню никого. Из вас. А что с вашим Властелином стало, кстати?

— Развоплощен. А где? Может, где-то в Средиземье, а может… Не знаю. Плохо ему пришлось…

— Ну что же. У меня нет на него зла — за себя. А вот за Аллора… Ладно. Хорошее напутствие на дорогу, нечего сказать. Правда, счастливо вам, да будет светел ваш темный путь!

Она прошла мимо них обратно, к выходу — впрочем, выходом это можно было назвать лишь условно, только в буро-белесой мгле мелькали какие-то просветы. Обернулась, приветственно подняла руку. Вскинула брови недоуменно: ну что же вы? Впрочем, в следующее мгновение ее брови еще более удивленно полезли вверх:

— А вы куда?

Темные фигуры в развевающихся от неощутимого ветра плащах поравнялись с ней.

— Как же мы тебя одну отпустим?

— То есть? — Эльдин приоткрыла рот в изумлении. — Почему — нет?

— Ну… ты же все-таки девушка, мало ли. Эльдии расхохоталась, несмотря на серьезность момента:

— Ой, неужели в последнее время призраки разбоем занялись или в Пустоте маньяк-насильник завелся?

— Насчет эротического спиритизма я, по правде говоря, тоже не очень уверен, — усмехнулся Кхаммул-маг, — но тварей разных в Пустоте может быть немало, и вряд ли их рацион ограничен живностью, если вообще ее включает, а вот энергии любого рода, предполагаю, в нем присутствуют…

На ехидной физиономии Эльдин появилось умиленное выражение: ну, право, зачем!..

— В конце концов, сударыня, нам и самим небезынтересно узнать поточнее, что произошло с Аллором.

— Ладно, раз так, давайте попытаемся вернуться.

— Интересно, а здесь время по-другому течет? — задумчиво протянул один из кольценосцев. — А то доберемся, а там — вообще ничего.

— Оптимизма у тебя на десять хоббитов хватит, — улыбнулся Аргор. — Добраться бы до Мандоса — а там увидим.

— А между прочим, смертным возвращаться нельзя по определению.

— На Арду, — отметила Эльдин. — А я готова и в Мандосе сидеть, если он там.

— А Верен и Лютиэнь даже в Средиземье ушли — и дожили себе. По слухам, неплохо.

— Знаете, даже если у нас и не будет другого места и времени для рассуждений о сути мироздания, то все равно сейчас — тоже не самый подходящий момент: надо идти, — заявила Эльдин и решительно скользнула в клубящийся сумрак не-света.

— За нами, только все вместе, держитесь друг за друга, — скомандовал Аргор, беря Эльдин за руку. Остальные последовали за ними.

Эльдин не могла определить, сколько длился их путь. Интересно, равное ли время берет дорога ТУДА? Впрочем, проверять ей не хотелось. Казалось, они шли бесконечно. Шли? Трудно сказать! Летели, падали, ползли — всего понемногу, и даже этими словами трудно описать это скольжение или планирование, подобное планированию птиц в воздушных потоках. Некоторые отбрасывали от цели, иные — приближали. Иногда казалось, что Пустота смотрит тысячами голодных цепких глаз, стремясь поглотить, — может, и прав был Кхаммул насчет тварей-душеедов. В конце концов, про Унголиант все слышали. Пожалуй, идти вместе с кольценосцами действительно было как-то спокойнее. Кхаммул даже умудрился заклясть по дороге какое-то серо-зеленое невесть откуда высунувшееся щупальце, и оно, застыв, раскололось с глухим звуком, подобным звону треснувшего колокольчика. Через какое-то время стало возможным ориентироваться по потоку встречных призраков — сначала отдельные персонажи, потом — целые группы. Вскоре уже можно было проследить, откуда берет начало их движение. Оставалось еще раз сосредоточить помыслы и волю — и они у цели: слепящая не-светом туманность не то чтобы рассеялась, но возникло ощущение чего-то более плотного, и можно было проследить, из какой точки появляются новые кандидаты в звездные странники.

Сопротивление становилось все сильней, но отступать никто не собирался. Встречные с удивлением косились на странную компанию, упорно продвигавшуюся против течения, а многие откровенно шарахались — назгулов помнили.

Вот и вход, если так можно было назвать некую грань, за которой вещество уплотнялось, напоминая стену, а в ней — нечто вроде коридора, в конце которого была тьма. Они попытались продвинуться внутрь — не вышло. Упругая масса отталкивала.

— Ну вот и пришли — по-моему, нас не ждут.

— Может, попытаться как-то пробить это? — нахмурился Аргор.

— Это тебе не Гондор.

— А попытаться?

— Попытка — не пытка, э?

— Может, как-то дозваться попробовать? — неуверенно проговорила Эльдин.

— Как же, дозовешься тут…

* * *

Совместный магический силовой удар особого успеха не принес — что-то заколебалось, будто кинули камень в омут, — легкая рябь — и все. Разве что тени испуганно посторонились.

— Между прочим, я слышал, что чертоги Мандоса расширяются по мере надобности, — задумчиво проговорил Аргор.

— Ну и что? Стены отодвигаются, вот и все.

— Да, но если…