Девятое правило волшебника, или Огненная цепь

На лестничной площадке Ричард ухватился рукой за черную каменную сферу, венчающую перила, и резко повернул направо. Никки сделала то же самое. Они оба на полной скорости полетели вниз по лестнице. Зверь попытался срезать угол и разгромил гранитную колонну, которая подпрыгнула и рухнула туда, где только что находился Ричард. Каменные осколки дождем полетели в разные стороны. Кара, Рикка и Том, уже преодолевшие лестницу, остановились, заскользив на мраморном полу. Упавшая колонна поймала их в ловушку чуть выше того места, где находился Зверь.

Ричард и Никки ринулись вниз, прыгая через три-четыре ступеньки зараз. Адские вопли раздавались прямо позади них. Казалось, он затылком ощущает прикосновение мира мертвых — так близко был Зверь.

На нижней площадке лестницы Ричард свернул направо в выдолбленный прямо в скале проход. Зверь, преследуя его, превращал грубо обработанные стены в полированную поверхность. С грохотом рухнула каменная плита, но Зверь продолжал неуклонно двигаться вперед. Коридор оканчивался лестницей — Ричард помчался вниз. Один пролет, второй, третий…

Широкий коридор, ведущий от лестницы, был выстлан ковром, который удерживали крепления, расположенные через равные промежутки. На гладких стенах в держателях располагались стеклянные сферы, которые ярко разгорались, когда Ричард пробегал мимо них. Он бежал со всей скоростью, на которую только был способен, Никки бежала рядом, тень двигалась за ними, буквально хватая их за пятки.

Выйдя на винтовую железную лестницу, Ричард вскочил на перила и с головокружительной скоростью покатился по спирали в темноту. Никки обхватила рукой его шею и проделала то же самое. Вместе они стремительно полетели вниз, выиграв небольшое расстояние у своего преследователя.

Перила закончились, они свалились на холодный плиточный пол и покатились по гладким зеленым плиткам, постепенно замедляя скорость. Ричард вскочил на ноги и выхватил из скобы пылающую сферу.

— Бежим, скорее, — сказал он, пока Никки поднималась с пола.

Они мчались через бесконечные комнаты и коридоры, выбирая как можно более запутанный маршрут, пытаясь сбить преследователя со следа. Иногда они отрывались достаточно далеко. Иногда, особенно в больших залах, Зверь догонял их и даже немного приближался к ним. Некоторые помещения были уютно облицованы наборными панелями. Казалось, Зверь высасывает тьму из холодных темных каминов, проходя мимо них. Сфера, которую они несли, разливала теплый свет на ковры со сложными узорами, и стулья, обитые дорогой тканью. В книжных шкафах виднелись кожаные корешки книг. Ричард случайно повалил один из шкафов, но удержался на ногах и продолжал бежать.

Чем ниже они спускались по лестницам, которые все больше напоминали узкие шахты, помещения утрачивали свое величие, становясь все проще. Некоторые залы были полностью покрыты разномастными кафельными плитками. Один был совершенно пустым, всю его обстановку составляли толстые каменные колонны, равномерно распределенные по всему помещению. Огня от их сферы было недостаточно, чтобы осветить дальние уголки помещения. Иногда коридоры представляли собой просто выдолбленные в скале проходы.

Комнаты и залы были защищены магическими щитами; Ричард специально шел так, чтобы пройти их все. Он не хотел, чтобы Кара, Рикка и Том подвергались опасности, которую нес преследующий его Зверь. Он не хотел для них той судьбы, которая постигла отряд Виктора. Он знал, что Кара будет в ярости, когда его от нее отрежут непроходимые щиты. Он надеялся, что будет жив и еще услышит от нее не один выговор.

Они прошли в помещение, которое напоминало чулан для строительных материалов, где вдоль стен лежали мешки и запасы камня. Камень показался Ричарду знакомым, он напоминал о времени, когда он работал на строительстве дворца для Императора Джеганя. А теперь Зверь Джеганя выслеживал его.

В дальней стороне чулана они вышли в длинный коридор, пол тут был покрыт сланцевыми плитами. Гладкие каменные стены поднимались к потолку на высоту, по меньшей мере, футов в сто пятьдесят, создавая узкое вертикальное помещение. Стоя у основания этих стен, Ричард чувствовал себя муравьем.

Он быстро побежал дальше, в огромный коридор направо. Топот каблуков барабанной дробью заполнил все вокруг, пока они бежал изо всех сил. Однако вскоре он был вынужден немного замедлить бег из-за Никки. Оба они были уже на пределе своих сил, а вопли грешных душ все раздавались позади, не выказывая никаких признаков усталости.

Ричард не мог разглядеть конца высокого коридора, по которому они бежали. И это был всего лишь один коридор из многих — до него постепенно начинало доходить, насколько чудовищно велик Замок Волшебника.

Добежав до пересечения, Ричард резко повернул налево и бросился туда, где виднелась железная лестничная площадка. Пытаясь отдышаться, он огляделся и заметил за углом узел теней. Подталкивая Никки впереди себя, он принялся спускаться по лестнице.