Девилз-Крик

Стефани отвернулась и подтолкнула Райли вперед. Ее разбитое сердце ныло. Окружающий туннель мерцал и извивался. Каменная кладка уступала место выпуклым, мясистым наростам, из пор которых сочилась темная сукровица.

«Это не туннель. Это горло, и оно нас заглатывает».

2

Я уже видел это раньше. На картине Джека.

Райли замер, когда они вышли из туннеля на каменистый берег. Холодная темная волна, накатив, коснулась носков его кроссовок, и у него перехватило дыхание. Райли смотрел на пустынный пейзаж, испытывая причудливое чувство дежавю при виде камней, плоского монумента, поднимающегося из темных вод, и пелены тьмы, скрывающей горизонт. Над ними мерцали миллионы звезд, заполняя грот болезненным светом, заставляя тени ползать и плясать перед глазами. Вдалеке, посреди звездного пространства, висел полузакрытый глаз бледной луны, его поверхность была невыразительной и гладкой – космическая лампочка, парящая в бесформенной бездне.

Райли повернулся и, вытянув шею, посмотрел на отвесную скалу, из которой они появились – только это была вовсе не скала. Скорее мясистый придаток, кусок студенистой плоти, кишащей жуками-падальщиками и червями. Темная слизь скатывалась по поверхности, покрывая каждый дюйм толстой пленкой, поблескивающей в лунном свете. Стена плоти простиралась в бесконечность, скрытая вверху пеленой тьмы. В ноздри ударил едкий запах потрохов и перегноя, и Райли отвернулся, чтобы подавить приступ тошноты.

– Грот, – произнес Джек, и Стефани согласно кивнула. Но Райли не понимал. Подземный океан в этой части света был неподвластен осмыслению. Они спустились глубоко под Кэлвери-Хилл, и вполне могли столкнуться с грунтовыми водами, но здесь было целое море. Пейзаж, каким бы неправдоподобным он ни был, больше походил на береговую линию, чем на грот. И когда Райли напряг слух, то услышал далекий плеск волн.

Вокруг потемнело, и когда он поднял глаза, то увидел, что луна вместе с частью звезд исчезла. Остальные мигали вдоль горизонта. Пока Райли смотрел на небо, он обнаружил, что мигают все звезды, вспыхивают и гаснут. Внутри у него будто зашевелилась холодная змея, когда он понял, что это вовсе не звезды, а глаза. В горле у него пересохло, яички съежились.

Последние сорок восемь часов Райли Тейт думал, что познал истинный страх, но потеря отца и друзей меркла перед невероятностью этого места. Он часто задавался вопросами, реален ли бог, которому молился отец, может ли доброта существовать в какой-либо форме божественности. И когда Райли увидел в небе бледный глаз луны, глядящий на них – или сквозь них – с холодным безразличием, он понял, что у него есть ответ: глубоко под землей существует создание, которому все равно. Понятие сочувствия чуждо его природе, он смотрел на них, как на муравьев через увеличительное стекло.

От его взгляда каждый нерв в теле Райли онемел. «Нас не должно быть здесь, – сказал он себе. – Мы видели слишком много».

Он был настолько ошеломлен неправдоподобностью существа, нависшего над ними, что не слышал, как тетя и дядя подгоняют его вперед, не слышал криков и насмешек, звучащих из отверстия за спиной. Стефани потянула мальчика в воду. От ледяной жидкости у Райли перехватило дыхание, и холод вырвал его из страшного транса.

– Идем. – Она схватила его за запястье и потащила через отмель. – Они нас настигают.

Райли рассеянно оглянулся через плечо – мыслями он был где-то среди звезд – и увидел лицо отца, спешащего по проходу в их сторону. Бобби Тейт полз по потолку туннеля, пораженные скверной глаза мерцали в темноте, ухмыляющийся рот был серебристо-черным от земли и червей.

– Присоединяйся к нам, сынок. Господь может использовать все эти страдания. Я никогда не хотел тебя, но господь хочет. Господь хочет нас всех и со временем получит.

Райли отвернулся, смаргивая слезы с глаз. Шагая по воде, он попытался вызвать из памяти последнее хорошее воспоминание об отце.

«Райли, я люблю тебя больше всего на свете. Пожалуйста, никогда не забывай этого».

Он не забудет. Но ему нужно разорвать эту связь между отцом и этой оболочкой, пораженной скверной. Преследующая их тварь больше не была Бобби Тейтом.

Вода становилась глубже и гуще. Что-то коснулось его ног, обвилось вокруг лодыжек и притянуло к каменному дну. Райли попытался высвободиться, ахнув от резкого ощущения чего-то холодного и скользкого.

– Стеф… – начал он и осекся, осознав, что Стефани тоже сопротивляется. Джек погрузил руку в ледяную тьму, стиснул зубы и вытащил из глубины черное, похожее на корень щупальце. Темная штуковина обвилась вокруг запястья, попыталась ползти вверх по руке, и он отбросил ее в сторону. Она шлепнулась с громким всплеском в паре ярдов от него.

«О боже».

Что-то затянулось вокруг ноги Райли. Он принялся сопротивляться в попытке избавиться от невидимого щупальца. Соскользнувшая кроссовка исчезла в темноте. Спустя мгновение что-то придавило его вторую ногу, удерживая на месте.