Девочка и звезды

— Я не боюсь высоты. Я боюсь упасть. — Яз выдавила эти слова сквозь стиснутые зубы, вылезая из шахты, которая была выше десяти деревьев, поставленных друг на друга. Руки и ладони болели, она лежала с пересохшим ртом и в сотый раз спрашивала себя, насколько глубоко она забралась. Только природная сила Икты сохраняла ей жизнь, ее хватка в какой-то степени компенсировала недостаток умения, когда дело доходило до того, чтобы взобраться по каменному склону или на сотню ярдов по висящему кабелю. Конечно, помогало и то, что она могла подтянуть вверх весь вес своего тела одной рукой.

Яз отодвинулась от устья шахты, затем со стоном встала на четвереньки. Она пришла в город в надежде заполучить достаточно большую звезду и безопасно изгнать пятно из брата. Она уходит с пустыми руками, полуживая, зная, что город, — пока еще город, — тоже существо, которое будет использовать все свои ресурсы, чтобы помешать ей вернуться. Более того, усилия при побеге каким-то образом втянули ее в конфликт между неизвестными богами, живущими за пределами реальности. И теперь, в странном где-то, существо по имени Сеус, которое было разумом далекого города и, — насколько Яз могла судить, — одновременно темным богом, отметило ее для уничтожения.

— И это тоже унесет ветер, — утешила себя Яз старой поговоркой. Ругая себя, чтобы собралась оставшиеся силы, она встала и пошла дальше.

Еще дюжина комнат и коридоров, и она начала подниматься по еще одной квадратной спирали ступеней, казавшейся бесконечной. Ее ноги теперь болели, бесконечное повторение незнакомого действия растопило выносливость ее бедер. Она надеялась, что к ней вернется рассудок, ясность и что-нибудь более знакомое. Казалось, чем глубже ты погружаешься в мир, тем более нереальными становятся вещи.

Единственным утешением было отсутствие светящихся символов, которые противостояли ей на пути сюда и в конце концов привели к падению. За все время своих странствий она не встретила ни одного.

Яз отдохнула на лестнице, наполовину задремав, преследуемая снами о воде. В конце концов, почувствовав себя немного лучше, она пошла дальше, лишь время от времени спотыкаясь. Истощение заставляло ее бормотать себе под нос обещания и угрозы. Лица родных предстали перед ней такими далекими, как будто прошли годы с тех пор, как она видела их в последний раз. Она подумала о Квелле, потом о Турине, потом об Эррисе. Она спросила себя, где сейчас Зин, как проводят время пятна; она беспокоилась за него, за маленькую Майю, которую почти не знала, за Као, которого почти не любила, ковыляющего из города.

Вздрогнув, она обнаружила, что, сама того не сознавая, перестала подниматься по лестнице и бредет по коридору, с одной стороны пронизанным маленькими окошками, сквозь которые сочился слабый свет. Яз остановилась у первого окна, слишком узкого, чтобы пролезть через него, и посмотрела на скалистую пещеру, освещенную сверху слабыми лучами звезда-света, который проникал через два квадратных отверстия в потолке. Над этими выходами должно находиться «небо» большой пещеры, в которой лежал город. Воздух стал холоднее, свежее. В ней поднялась надежда, огонь лизал ее кости. Дальняя стена пещеры представляла собой крутой каменистый склон, который вел, похоже, к меньшему из двух выходов, в неровном полу пещеры тянулась вниз, в глубину, заполненная тенями яма.

Облегчение унесло прочь ее усталость. Яз слишком долго бродила в мертвых и пыльных залах Пропавших и уже начала думать, что может никогда не выйти наружу, что знаки — ложь, предназначенная, чтобы обмануть ее, и что она умрет, задыхаясь от жажды, никогда больше не увидев льда.

Яз услышала шум, когда отвернулась от оконной шахты. Что-то царапало камень. Нога? Она быстро повернулась, и свет ее звезды пронзил коридор позади нее. Ничего, кроме отступающих теней и темных дверных проемов. Проход, конечно, был слишком узок для охотника, чтобы двигаться на такой скорости, но Арка сказал, что они могут изменять форму и протискиваться через неожиданно маленькие трещины…

Тишина. Старая тишина. Дыхание Яз плыло перед ней. Она пригасила свою звезду до мерцания, не желая показывать кому бы то ни было свои действия, и двинулась вперед на мягких ногах. Один шаг, пять, десять. Вот он снова раздался, едва слышный скрежет. Где-то впереди… По спине пробежали мурашки, ладони вспотели, хотя она считала себя слишком сухой для этого. Ее преследовал охотник. С такой близкой свободой, с голосом льда, шепчущим ей. Быть пойманным здесь после столь долгого подъема из глубин было бы слишком жестоко. Яз пожалела, что не забрала железный прут из комнаты разбитых чудес Эрриса.

Она двинулась дальше, все ее чувства обострились, уверенная, что невидимые глаза следят за ее продвижением. Она остановилась, прислушалась… Ничего. Выдох опустошил ее легкие. Она вела себя глупо. Она снова зашагала.