Девочка-призрак

– Разоблачаю его блеф. Всё как говорила тётя Бетти, – шепнула Зи в ответ. А затем, уже Скретчу, сказала: – Вы можете взять только то, что вам дают по доброй воле. Вы показываете людям то, о чём они мечтают больше всего. Когда несчастные поверят в вашу ложь и созданные вами иллюзии, то отдают свои надежды и мечты, а вы мало-помалу питаетесь ими. Вот только мы не собираемся расставаться с нашими мечтами. А вы, Скретч, не можете взять то, что вам не предложено. Таков порядок. Именно так происходит во всех историях. Это правило соблюдалось веками.

У него был свирепый вид, но он даже не пытался ей возразить. Скретч вздёрнул подбородок и произнёс:

– Ты так уверена в этом, девочка?

– Уверена. Если я в чём-то и разбираюсь, так это в историях.

Скретч некоторое время смотрел на них, а затем рассмеялся, низко и протяжно.

– Какая жалость. Вы двое стали бы отличными вместилищами для моих детей. И мне так хотелось насладиться каждым кусочком ваших чаяний. Особенно твоих, Зира. – Он двинулся к Нелли, и псы последовали за ним. – Да будет так. Оставайтесь. Посмотрите, как ваша подруга упадёт замертво.

– Нет! – закричал Элайджа. – Нелли, очнись!

Вот только Нелли не двинулась с места. Она стояла там, как бездушная кукла. Кукла, которую можно было наполнить чем-то другим.

Пёс рядом с Нелли зарычал. Он повалил её на пол и пригвоздил к нему. Завыв, зверь поднял голову, а затем разжал челюсти. Собачья пасть начала растягиваться, гораздо шире, чем это казалось возможным. Язык зверя извивался, словно змея.

– Ско-о-олллько-о-о е-е-ещщщщщё-ё-ё? – донёсся вопрос из перекошенной пасти.

– Вы ждали достаточно долго. Время пришло! – провозгласил Скретч на весь зал.

Собака встала на дыбы. Огромные передние лапы поднялись в воздух над Нелли. Из широкой искривлённой пасти вырвалась струя чёрного дыма. Чернота была очень тёмной, чернее ночи. Она извивалась, как торнадо, поднимаясь к крыше спортзала, после чего устремилась вниз к пребывавшей в беспамятстве девочке.

– Да, – произнёс Скретч. – Теперь она ваша.

– НЕЕЕЕЕЕТ! – завопил Элайджа и бросился вперёд. Он пересёк зал, Зи бежала за ним. Элайджа пнул пса в сторону. Лохматое тело упало, рассыпавшись чёрным пеплом.

Скретч взвыл и ринулся к нему, но Элайджа двигался быстро. Не успел дым добраться до Нелли, как Элайджа уже оттолкнул её в сторону. Всё замедлилось до растянутых секунд, когда Зи сообразила, что происходит.

– Нет, – прошептала она, подбегая к Элайдже, но было уже слишком поздно. – Нет-нет-нет!

Густой смерч из дыма пролетел мимо Нелли.

Прямо на Элайджу.

Зи резко затормозила, сердце бешено колотилось, пока она смотрела, как дым наполняет её друга. Струя проникла ему в рот, обвиваясь вокруг головы. Элайджа стоял там, раскинув руки и застыв на месте.

– Элайджа! НЕТ!

Последняя струйка дыма исчезла внутри его горла, и Элайджа рухнул на пол.

Зи в панике перевернула мальчика и посмотрела на него.

«Нет. Нет. Нет. Нет», – думала Зи. Только не Элайджа. Она не может его потерять. Зи прижалась головой к его груди и услышала тихое биение сердца. Он ещё жив.

Но по-прежнему ли он это он?

– Элайджа, очнись, – сказала она, аккуратно тряся его. – Пожалуйста, очнись. Прошу, – умоляла она голосом, разумом и сердцем. На его месте должна была оказаться она! Нужно было его обогнать! – Элайджа, очнись, прошу! – Она встряхнула его снова, посильнее. Веки Элайджи затрепетали. Она видела, как под ними задвигались глазные яблоки. – Да, Элайджа. Вот так! С тобой всё будет в порядке. – Он открыл глаза и посмотрел прямо на неё. Зи ахнула и отшатнулась.

Глаза были чёрными от края до края, с кроваво-красными зрачками.

– Нет, – прошептала Зи, прислоняясь спиной к трибунам.

Она притянула колени к себе и заплакала. Это она во всём виновата. Нельзя было выходить из дома после грозы. Не пойди они на кладбище, пёс никогда бы её не нашёл. Не зациклись она так на розыгрыше Нелли, зверюги никого бы из них не нашли…

Если бы не она, Элайджа был бы в порядке. Если бы не она, сестра поступила бы в колледж. Их мать была бы жива.

Всякий раз читая «Франкенштейна», Зи представляла себя учёным – творцом, тем, кто воплощает идеи в жизнь, тем, кто создаёт что-то из ничего… но теперь она поняла, что это не так.

«Я чудовище», – подумала Зи.

– Сын мой, – произнёс Скретч, и Зи в ужасе смотрела, как Элайджа вздрогнул и двинулся к нему на дрожащих ногах. Он почти дошёл до него, но вдруг рухнул на четвереньки. – Поднимись, дитя моё, – сказал Скретч. – Поднимись и возрадуйся своему новому телу.

Нелли в метре от него вышла из оцепенения.

– Элайджа? Зи?

Зи закрыла уши. Ей было невыносимо слышать собственное имя.

Элайджа, или, по крайней мере, его тело, качнулось на четвереньках. У него перехватило дыхание.

– Вот так, дитя моё. Вставай. Слишком долго ты передвигался, как пёс. Вставай!

Однако Элайджа не встал. Вместо этого его с силой потянуло к полу. Тело сотрясали судороги, а затем он с криком повернулся и выпустил изо рта длинную струю чёрного дыма.

Зи села, вытирая слёзы. Она не верила своим глазам.