Девочка-призрак

– Капельку пищи. Крошку энергии. Каждое желание – это лакомство для меня. Каждое отчаянное стремление – кусочек десерта. Видите ли, когда люди обращаются ко мне, я угощаюсь их душами. Кусочек за кусочком я съедаю их, пока от них ничего не остается. Я почти покончил с некоторыми. Вскоре они упадут без сил, от них останется одна изношенная оболочка. Они так глубоко погружены в собственные фантазии, что даже не замечают, как тают. Так нацелены получить желаемое, что не понимают, что происходит. Людской род слаб. Вы пренебрегаете друг другом ради собственных стремлений. В конце концов вы трое, никак не поддающиеся контролю, тоже сдадитесь. А я буду смаковать ваши мечты, чаяния и надежды. Такие юные. Такие свежие. Такие вкусные!

Скретч протянул к ним руку в красной перчатке, словно мог извлечь их души прямо из тел.

19

ДИРЕКТОР СКРЕТЧ СТОЯЛ ПЕРЕД НИМИ, вытянув руку в красной перчатке, как оружие.

– Мои дети выбрали вас. Они сочли вас особенными, и это знак для меня. Я уже дал вам так много, но я щедр. Я могу дать ещё больше!

Он протянул руку к двери спортзала, и из-за неё донёсся знакомый негромкий лай. Зи с Элайджей посмотрели на Нелли. Мини-пудель вбежал в помещение и пронёсся мимо Скретча. Он прыгнул к Нелли, и та подхватила его на руки.

«Постойте, – подумала Зи. – Несколько секунд назад руки Нелли даже не двигались. Теперь она держит Макса. Если это, конечно, Макс».

Пёс лизнул Нелли в лицо и испуганно взвизгнул, а потом спрыгнул вниз и заёрзал на полу.

– Да, – сказал Скретч, вставая позади Нелли. – Я могу дать куда больше. – Он раскинул руки, словно купаясь в тёплых лучах.

Словно подпитываясь.

– Нелли, нет! – закричала Зи. – Это же не Макс! Сопротивляйся. Это не твой пёс.

Нелли не отрываясь смотрела на Скретча, словно никогда прежде его не видела. Её лицо казалось застывшей маской.

– Нелли, сопротивляйся! – окликнул её Элайджа. Когда Нелли повернулась к нему, у неё был такой же заторможенный взгляд, какой Зи уже замечала у других горожан. Рукой в красной перчатке Скретч сжимал плечо девочки.

«Мы теряем её», – подумала Зи в ужасе.

– Нелли, отпусти его! Это не Макс! – завопила она. Зи пыталась пошевелиться, подойти к Нелли, но её всё ещё сдерживало заклинание Скретча. – Тебе нужно высвободиться из-под его руки!

Нелли повернулась к ним и улыбнулась одними губами, с теми же пустыми глазами.

– Это Макс! – сказала она. – Мой славный пёсик.

– Нелли, пожалуйста! – взмолилась Зи.

Скретч разжал кисть, сжимавшую плечо Нелли, и та на мгновение покачнулась, а потом обмякла.

Макс рядом с ней начал расти. Его шерсть из чёрно-белой превратилась в рыжевато-коричневую и стала жёсткой. Пока Зи смотрела, не в силах пошевелиться, не в силах закричать, он превратился в одного из псов и издал вой, пробравший Зи до мозга костей.

Скретч отошёл от неё, и Нелли зашаталась, как от усталости. Она продолжала стоять на ногах, но выглядела вяло и опустошённо и была далеко не в порядке. Это напомнило Зи недавний случай с Элайджей в лесу.

«Что с ней будет?» – думала Зи. Как ей помочь?

В задней части спортзала появилась какая-то фигура. Зи прищурилась, чтобы разглядеть, кто это. Может, этот кто-то придёт к ним на выручку? Полиция? Один из учителей?

Когда незнакомец приблизился, сердце Зи затрепыхалось в горле. Размытая фигура трансформировалась, обретая чёткие очертания на фоне стен спортзала, и бросилась к Элайдже.

– Ах, цыплёночек! – окликнула она его.

Зи видела, как у Элайджи перехватило дыхание, когда мать подбежала к нему.

– Мы так волновались, когда ты не пришёл домой. Слава богу, я тебя нашла. – Миссис Тёрнер опустилась перед ним на колени. – Ты в порядке, солнышко? Где ты был? Мы с отцом так волновались. – Она огляделась по сторонам. – Что ты здесь делаешь? – Миссис Тёрнер потянулась и обняла сына. Зи увидела, как Элайджа расслабился в материнских руках, ощущая её тепло, знакомый запах, стук сердца. Мать чмокнула его в макушку. – Хочешь домой, милый?

– Да, – ответил он. Его голос звучал устало. – Больше всего на свете.

– Элайджа! – крикнула Зи. Однако тот лишь посмотрел на неё пустым взглядом, словно никогда прежде не видел. Скретч уже стиснул плечо Элайджи ладонью, но тот был сосредоточен только на своей фальшивой матери. – Элайджа, пожалуйста, – всхлипнула Зи, слёзы текли по её лицу. – Знаю, ты думаешь, что это твоя мать, но это не она. Пожалуйста! Это всё Скретч: ты видишь то, что он хочет, чтобы ты видел. Вспомни, о чём говорила тётя Бетти!

– Зи? – сказал Элайджа слабо. – Я так странно себя чувствую.

– Сопротивляйся ему, Элайджа. Пожалуйста! Я не могу тебя потерять! – Зи дико посмотрела на Нелли. Та выглядела по-прежнему и немного покачивалась из стороны в сторону. Пёс кружил рядом.

– Взгляни на меня, цыплёночек, – сказала мать Элайджи, снова поворачивая его лицо к себе. – Я так по тебе скучала.

Из груди Элайджи вырвался всхлип.

– Я думал, что тебя больше нет! Думал, ты никогда не поправишься.