Девочка-призрак

Парадный вход в школу оказался не заперт, но свет был выключен. Знакомые очертания в непривычном освещении выглядели приглушённо. Снаружи только начинало темнеть. Они вошли внутрь, плечом к плечу, и направились по длинному коридору вглубь здания. Зи могла поклясться, что друзья слышат, как колотится её сердце. В кабинетах, мимо которых они проходили, было пусто.

– Где он может быть? – прошептал Элайджа.

– Не знаю, – ответила Нелли. – Может, опять ходит по домам и пудрит людям мозги.

Громкоговоритель со скрипом ожил.

– Здравствуйте, дети. – Бархатный голос директора Скретча заполнил коридоры и классы. – Я ждал вас троих.

По коридору впереди скользнула тень. Это Скретч? Зи схватила Элайджу за руку, а тот, в свою очередь, схватил за руку Нелли. Они смотрели, как тень приближается, как её силуэт, увеличиваясь, ползёт по стене. К тому моменту, когда её обладатель повернул из-за угла, сердце Зи билось где-то в горле, а Элайджа сжимал её ладонь так сильно, что, казалось, вот-вот сломает.

Из-за угла вышел некто. Не директор Скретч. Вместо этого друзья с ужасом узнали одного из псов. Он запрокинул голову и взвыл. Коридор наполнился воплями, а затем чудище прыгнуло вперёд и погналось за ними.

Бешено работая ногами, дети побежали к ближайшему кабинету, зверь следовал за ними по пятам. Очутившись внутри, друзья захлопнули за собой дверь.

– Мы в ловушке, – сказал Элайджа, его лицо искажал страх. – Как нам теперь быть?

– Понятия не имею, – выдохнула Нелли.

Пёс несколько минут расхаживал туда-сюда, лая и царапая дверь, после чего сдался и потрусил дальше по коридору.

– Думаете, он ушёл? – спросила Зи, сделав несколько осторожных шагов к двери. Нелли с Элайджей последовали её примеру. Друзья приоткрыли дверь и выглянули в коридор. Там было пусто. Судя по всему, пса что-то отвлекло.

Позади них раздался громкий треск. Парты разлетелись в стороны. Все трое закричали одновременно. Зи резко обернулась. Зверь был уже внутри класса! Зи с ужасом уставилась на открытое окно. Не успела она сказать друзьям, чтобы те уносили ноги, как они уже выбежали из кабинета. Существо наступало им на пятки. В следующем коридоре троица повернула направо и побежала вниз, к научному крылу и столовой. Но прежде чем они успели добраться до другого класса, перед ними возникло ещё одно чудище.

– Сюда! – завопила Нелли, увлекая их к спортивному залу.

Ребята распахнули двери, ввалились внутрь и успели запереть их снова за секунду до того, как в двери врезались псы. Зи, Элайджа и Нелли отползли назад, в темноту спортзала. Элайджа встал и нашёл на стене электрощиток. Щёлкнул переключателем, включая свет.

Посреди зала стоял директор Скретч.

Нелли взяла Зи с Элайджей за руки.

– Здравствуйте, дети. Готовы наконец открыть мне свои души?

– Мы не верим в вашу ложь, – сказала Нелли, как учила их тётя Бетти. – Вы не можете нам навредить, потому что мы знаем, кто вы.

Директор Скретч запрокинул голову и рассмеялся. Ему ответил одинокий вой за дверью. Затем послышался вой ещё одного пса.

Скретч двинулся на них. Ребята отшатнулись. Приблизившись, директор вытянул руку в красной перчатке и щёлкнул пальцами. Волна тепла, похожая на электрический разряд, прошлась по их рукам, Нелли фыркнула и разжала ладони.

– Вы правда думали, что со мной пройдёт этот номер? – спросил директор Скретч с улыбкой. – Вы же вроде знаете, кто я?

Он снова вытянул руку в перчатке, и друзья застыли на месте.

Буквально.

Зи не могла пошевелить ногами. Не могла пошевелить руками. Ей удалось взглянуть на Нелли с Элайджей боковым зрением, и она увидела, что их тоже пригвоздило к месту.

«О нет, – подумала она. – Что я наделала?»

Директор Скретч неторопливо направился к ним. Каблуки его ботинок выстукивали ужасающий ритм по блестящему полу спортзала. Он подцепил подбородок Зи пальцем и приподнял её голову. Солнцезащитные очки сползли на нос ровно настолько, чтобы Зи могла видеть его глаза. Она покрепче зажмурилась. Однако сделала это слишком поздно. Если девочка выживет сегодня, ей никогда их не забыть. Холодные, как камни, чёрные глаза: ни белков, ни радужки, – только бескрайняя чернота с красными искрами зрачков. Словно две идеальные капли крови, плавающие во тьме.

– Что вы такое? – смогла спросить Зи.

– Я ваши ночные кошмары. Ваши сомнения. Ваша слабость, страх и зависть. Я всё то, что вы в себе ненавидите. Я сама ненависть. И я шёл рядом с вами всю вашу жизнь. – Он стоял перед ними. – Я знаю, к чему вы стремитесь. Вижу это в ваших сердцах. В сердце каждого из вас, – сказал Скретч, протягивая руки. – Ты, – произнёс он, указывая на Элайджу. – Я вылечил твою мать.

– Это существо не моя мать, – рявкнул Элайджа.

Директор Скретч пропустил его слова мимо ушей.

– И ты. Я спас твоего пса. Разве не видите? Я исцелил этот город. Я даю, и даю, и даю. А взамен беру лишь самую малость.

– Что? – спросил Элайджа.