Девушка из Англии

Непрошеные слова старая дева пришли ей на ум. Это был кошмар ее матери, хотя Мод исполнилось лишь двадцать три года, когда та умерла. Возможно, Антуанетта интуитивно почуяла правду: если ее дочь не заполучит Натаниэля Эллиота, она не захочет никого другого. Мод представила себе старость. Она станет старой девой, тетушкой, которую покорно и неохотно будут посещать племянницы и племянники. Представила себе пустой дом и тиканье часов, от которого не сможет избавиться. Но лучше это, решила она, чем оказаться в ловушке в доме у нелюбимого мужа, в обычном браке, в оковах респектабельности. Лучше жить, путешествуя в одиночестве, чем жить, не путешествуя вообще. Но лучше всего путешествовать с Натаниэлем. В тот вечер, в далекой от дома гостиной, она позволила себе надеяться. Ведь он проделал долгий путь, чтобы ее увидеть. Сердце заколотилось так сильно, что казалось, она могла его слышать. Мод подняла глаза на Натаниэля и улыбнулась.

– А ты, Натан, хотел бы иметь жену и дом, полный детей? – спросила она игриво.

Натаниэль пожал плечами:

– Да, пожалуй, хотел бы. Собственно… знаешь, я затем и приехал, чтобы сказать тебе лично. Видишь ли, я обручился с самой прекрасной девушкой. Ее зовут Фэй Марч, мы встретились в Каире…

Его голос становился все тише, пока совсем не умолк, и, даже несмотря на испытанное ею потрясение, Мод поняла, что он знал – он знал о ее чувствах к нему и о том, как отзовется в ее душе подобная новость. Но она не могла понять, почему он думал, что о помолвке требовалось сообщить лично. Если бы он уведомил о своей предстоящей женитьбе в письме, она, по крайней мере, могла бы закричать от боли где-нибудь среди диких скал, вдали от посторонних глаз. А вместо этого ей приходилось вести себя чинно, как подобает на торжественном обеде, выслушивая множество вопросов и ответов о Фэй Марч. Происходившее рождало у Мод ощущение, будто весть о женитьбе Натаниэля пробила у нее в груди большую кровавую рану.