Девушка из JFK

– Какие штрафы, Рик?

Он с досадой покрутил головой.

– Два года назад ко мне нанялся паренек по имени Джош. Сказал, что любит животных, что хочет научиться обращению с кошками, что готов работать за скромные деньги и все такое прочее. Я согласился, на свою беду. Потом оказалось, что его прислали шпионить. Один из старых тигров был совсем плох. Рак легких в терминальной стадии. Бедняга страшно мучился. Когда морфий перестал помогать, я понял, что остался только один вид помощи. Сел рядом с ним, обнял, приласкал и пустил пулю в ухо. На следующий день Джош исчез, зато приехала полиция. По правилам, негуманно усыплять животное выстрелом, можно только ядом. Такой вот дичайший бред: только ядом. Но мне уже приходилось делать это по правилам, и я видел, что зверю больно. Видел мучения от этого «гуманного» яда. Пуля – не по правилам, зато пуля убивает сразу, в долю секунды…

– И вас за это арестовали? – удивилась я.

Рик печально кивнул.

– И не только. Арестовали и предъявили обвинения. Джош выступал главным свидетелем и наплел чертову кучу вранья. Кроме выстрела, который он заснял на видео, у него не было фактов, так что все остальное мерзавец придумал. Главным пунктом значилось, что я отнимаю у матерей детенышей с целью наживы. Это было наглой ложью, но гаду не понадобилось ничего доказывать. К моменту вынесения приговора из меня уже сделали чудовище. На их стороне были и власти, и пресса, и судья, и дорогие адвокаты. Мне присудили штраф в пять миллионов. Пять миллионов, Майк! Как я мог выплатить эти миллионы, если по приговору лишался права показывать зверей публике?

– Погодите, Рик, – остановила его я. – Вы говорите «на их стороне». На их – на чьей? Кто там был, кроме Джоша?

Хозяин недоуменно воззрился на меня.

– Как это «кто»? Они – зомби. Целая команда зомби. Джош был там вовсе не главным, а кем-то вроде подручного. Всем заправляла сучка лет пятидесяти, некая Кэндис Дорсет. Она вообще не из нашего штата – специально приехала по мою душу из Флориды. Это ж как надо ненавидеть…

Судебный процесс и приговор разорили Тайгера Рика. Чтобы выплачивать штраф и кормить животных, он продал дело своей жизни бизнесмену из Далласа, выговорив себе право управлять парком в течение следующих десяти лет. Но запрет приглашать публику оставил его без средств к существованию. Денег катастрофически не хватало, и Рику пришлось вернуться к истокам – вернее, к тому, с чего начинал его брат-близнец: к скромному передвижному шоу. Он собрал нескольких животных: двух самых игривых тигрят, ручного медведя, собак, лемура и козу – и отправился с ними в поездку по дорогам штата.

У него не было и четверти дрессировочного таланта Уэйна, поэтому труппа обходилась самыми простыми трюками. К счастью, детей привлекали не трюки, а сама возможность поиграть с животными, так что первый гастрольный тур увенчался желанным финансовым успехом.

К следующей поездке Рик готовился дольше и серьезней, по старой памяти разучив с козой и собаками три-четыре фокуса из прошлого репертуара брата. Но ему так и не удалось продемонстрировать их зрителям: уже на втором представлении шоу подверглось той же крикливой агрессивной обструкции, которая в свое время сгубила бедного Уэйна.

– Как будто не было всех этих лет… – сказал Рик. – Те же вопли, те же плакаты, те же зверские рожи. Когда мы грузились в фургон, дюжина этих подонков стала забрасывать нас комьями грязи. Я взял бейсбольную биту и разогнал их несколькими взмахами. Зомби разбежались; кому-то я заехал по горбу, кому-то по заднице, а один тощий недоносок споткнулся, и мне удалось схватить его за шиворот. Я мог одним ударом вышибить душу из его цыплячьего тела – если, конечно, у зомби есть душа. Но я не бил этого очередного Джоша, а просто кричал в его перепуганную физиономию, чтобы они оставили меня в покое. Кричал что-то вроде: «Чего вам от нас надо?! Дайте нам жить! Что мы вам сделали?!» И тогда, как видно, поняв, что побоев не будет, он осмелел, а точнее, обнаглел, потому что у зомби нет смелости, а есть только наглость, и начал орать в ответ. Он орал, а я слушал, как будто мы разом поменялись ролями. Как будто он в один миг превратился из обвиняемого в судью, а я – наоборот. И вот в числе прочей ругани и угроз он проорал это. Проорал это…

Рик надолго замолчал. Мы с минуту-другую ждали продолжения, пока Мики не решил, что настала пора подтолкнуть телегу.

– Рик? – с вопросительной интонацией проговорил он. – Ты еще с нами? Мы остановились на…

– Я помню, – тускло отвечал Тайгер Рик. – Он проорал вот что: «Кэндис говорит, что ты, наверно, забыл, что случилось с твоим братом! Мы устроим тебе то же самое!» И тут я понял, что нашел. Нашел то, о чем просил Уэйн перед смертью. Вернее, она нашла меня…

– Кто? Кто тебя нашел?

– Она. Чертова зомби Кэндис Дорсет. Это она убила Уэйна. Убила моего брата, а теперь собирается уничтожить меня… – он поднял голову и посмотрел на Мики. – Ты должен мне помочь, Майк. Останови ее. Назови цену, я заплачу. Не сразу, но заплачу. Ты знаешь, что мне можно верить…