Девушка мечты (сборник)

— Чарли Дрю. Он живет на ферме в километре от города по пути в Нортберг. Вчера вечером я послал в Нортберг несколько мальчишек, чтобы те посмотрели, что там происходит. Одним из этих мальчишек был Лен Колтер, которого ты только что видел. А другой - Бен Кингстон. Несколько минут назад тело Кингстона было свалено на ферме Чарли Дрю. К нему была прикреплена записка: «Мы не любим шпионов».

Лицо Нейлора напряглось.

— И ты говоришь, что мы не должны сражаться?

— Не будет никакой войны. Поезжай на ферму Дрю и забери тело. Вот тебе разрешение на мой автомобиль. — Он набросал записку, позволяющую Нейлору использовать немного драгоценного бензина. — Когда закончишь с этим, то возвращайся в мой кабинет и будь мэром, пока я не вернусь... Если я вернусь.

— Куда ты? — спросил Нейлор.

— Я должен перехватить Лена Колтера, прежде чем он доберется до Нортберга.

— Но я думаю...

— Я знаю, что ты думаешь, — сказал Ридделл. — Просто сделай все, что я тебе сказал.

Десять минут спустя Ридделл догнал Лена Колтера на полпути в Нортберг.

— Возвращайся домой, — сказал Ридделл. — Я отменяю свое задание. Это слишком опасно.

В глазах паренька появилось разочарование.

— Но в первый же раз я вернулся целым и невредимым, сэр!

— Я приказываю тебе! — рявкнул Ридделл. — Бен Кингстон только что найден мертвым. Я не хочу, чтобы то же самое случилось с тобой.

— Но...

Ридделл нетерпеливо взмахнул рукой.

— Не надо спорить со мной, Лен. Возвращайся домой!

Мальчишка повернулся и медленно побрел назад в город. Ридделл секунду глядел на него, затем быстро пошел к Нортбергу и насущным проблемам.

Дорога все еще была в хорошем состоянии, несмотря на попадающиеся местами воронки от бомб и редкие завалы, где взрывы осыпали склон, и земля обрушилась на шоссе. На ней уже вовсю росла трава, сгоревшие деревья сменила робкая, молодая поросль, встречающиеся по пути фермы начинали снова быть похожими на фермы. Америка возрождалась к жизни.

Два часа войны, в тысячный раз подумал Ридделл. Всего два часа управляемых сверху ракет, и весь мир был разрушен. Но теперь мы возрождаемся.

На него снова нахлынула ненависть. Ненависть к Дэвиду Барру, безумцу, который возбудил соседний город Нортберг мечтами о завоевании, который угрожал снова вернуть войну в мир, уже разрушенный войной.

И все же Ридделл мрачно понимал, что ненависть — это не решение. Мир и так был разрушен из-за большого количества скопившейся ненависти. И Ридделл поклялся, что больше не будет воевать... Но как еще можно справиться с человеком, который хочет поработить вас?

Однако, должен быть какой-то другой способ побороть силы зла, самому не опускаясь до зла.

Идя по тихой сельской дороге, Ридделл мучился от мысли, которая прозвучала во всем мире в кошмарный 1973 год: Нанесите удар по ним, прежде чем они смогут ударить по вам.

Это был не тот ответ, которого он хотел.

Нортберг был достаточно большим, далеко раскинувшимся городом, в котором когда-то проживало пятьдесят тысяч человек. И даже после мимолетной войны, бомбежек и последующих грабежей в нем все еще оставалось двенадцать тысяч населения.

К Ридделлу поступали отчеты о людях Нортберга, и ему не нравилось то, что он слышал. На вершину власти пробивался Барристер, жилистый фермер, который принял на себя ответственность за Нортберг точно также, как Ридделл поступил с Центральным Городом, и так же, как, вероятно, действовали все сильные люди по всей стране, в каком бы городе они ни находились. Это был единственный способ выжить.

Только Барристер не походил на других. Если Ридделл хотел мира, молитв и процветания для всего населения Центрального Города, то Барристер жаждал лишь собственной власти и превосходства. Всю жизнь он занимался тем, что пахал землю, а потом внезапно обрел власть над миниатюрным королевством, и ему захотелось большего.

Предместья Нортберга очень напоминали Центральный Город или любой другой городок в Америке. Но лишь издалека.

Когда Ридделл стал подходить, он увидел поразительное различие.

Вокруг Нортберга была стена.

Она высилась почти на четыре метра, была сложена из серых кирпичей и, казалось, окружала весь город, превращая его в какую-то средневековую крепость.

— Куда вы идете, приятель? — внезапно раздался тихий голос.

Ридделл повернулся и увидел человека в синей форме, подходящего к нему и держащего руку на кобуре.

— Я... Я просто прогуливаюсь, сэр, — сказал Ридделл так робко, как смог.

— За стенами? Где ваше разрешение?

— Минутку, сэр, — подобострастно пробормотал Ридделл, повозился в карманах плаща и достал кошелек. — Оно где-то здесь.

Охранник внимательно наблюдал, пока Ридделл шарил в кошельке, якобы ища разрешение.

— Поспешите, — сказал охранник. — Вы должны знать, где лежит ваше разрешение, прежде чем выходить за стены.

— Мне очень жаль, сэр. О, вот оно!..

Листок бумаги выпал из руки Ридделла и, трепеща, полетел на землю. Охранник непроизвольно повернулся, пытаясь поймать его.