Дезертир

Стив, наконец, решился. Он не собирался в дальнейшем выслушивать подначки от друзей, особенно после того, как этот отпуск у них закончится. Впереди у него ещё уйма времени, а если судить по тону приказа: то, когда они из него вернутся, – один только всевышний знает. Что-то во всём этом было интригующим, если не сказать большее – пугающим. И почему-то в голове постоянно звучало предупреждение Крейга. Стив посмотрел на Блюма:

– Матиста, свяжись с диспетчерской? Пусть, когда прибудет наш байк, они подгонят его, к… – Стив вопросительно поглядел на Мэгги, предлагая ей самой выбрать место, куда они сейчас отправятся.

Мэг расцвела в улыбке. Она об этом даже не мечтала! Решив выдать по-полной, девушка открыла рот, и… растерянно глядя на мужиков, неожиданно зависла. Такого с ней раньше не случалось.

– Может, в «Миллениум хил»? – робко предложил за неё капрал Финч. Он ожидал что Мэгги сейчас набросится на него с кулаками, но ничего подобного не случилось. Быть может раньше, в другой обстановке, Мэг этого бы ему не спустила, но при сложившихся обстоятельствах она ухватилась за данное предложение, как за спасительную соломинку.

– Решено, – немедленно согласился с ним Стив. – Пусть подгоняют наш байк к отелю. А пока доберёмся на этом… – и он, морщась, кивнул на транспорт с эмблемами комендатуры. – Не пешком же идти, в самом деле?

Едва они погрузились в аэрокэб, он тотчас набрал высоту и влился в общую полосу высотного шоссе, где нескончаемым потоком двигалась к городу разномастная вереница машин.

Город лежал перед ними как на ладони. С восточной стороны он занимал почти весь обозримый горизонт, впрочем, как и с западной, тоже. Перистые облака мерно проплывали над причудливыми небоскрёбами, окрашенными в радужные цвета далёкого Эпсилона, отчего мегаполис приобретал неописуемо живописный вид. В воздухе словно мошки кружили летательные аппараты, развозя по своим делам орды диких туристов или же просто отдыхающих, спешивших переждать жару, и пропустить по рюмочке в прохладных барах услужливых отелей. Но особенно впечатляли казино, зазывно сверкающие огнями голографической рекламы, и неутомимо убеждающие простых обывателей заглянуть к ним, чтобы поставить на удачу все свои последние сбережения.

Глядя на это великолепие Мэган щерилась от блаженства. Она утопала в уютном кресле, расслабленно вытянув впереди себя гудевшие ноги, и счастливо улыбалась своим попутчикам, поглядывая на разместившегося в первом ряду Стива. Он сидел вполоборота к ним, и с улыбкой подвыпившего туриста взирал на свою честную компанию. Не хватало только гирлянд из цветов, чтобы полностью передать настроение обалдевшей от счастья солдатской братии. Но всё у них было впереди.

Мэг сердито толкнула Матисту, который прижался к ней чересчур плотно и, в конце концов не выдержала, пересела в кресло рядом со Стивом, символически считавшимся в кэбе местом пилота. Она осторожно дотронулась до штурвала, плавно работавшего в авторежиме, и тут же отдёрнула руку, зашипев больше от испуга, нежели от боли.

– Бьётся зараза! – с виноватой улыбкой пожаловалась она.

Стив весело ухмыльнулся и подмигнул товарищам. Кэб плавно сошёл с общего транспортного потока и по видимым только ему линиям двинулся в нужном им направлении.

Сверху и снизу. Справа и слева. Везде, куда бы они не взглянули, мчались по воздуху сотни машин, глядя на которые возникал вопрос: Кого в этом городе было больше, – проживающих в нём людей или же тарантасов всех мастей, мельтешащих сейчас у всех перед глазами?

По каким-то причинам все на этой планете куда-то спешили; Кто-то спешил к океану, вероятно, чтобы скрыться в тени редких пальм, а кто-то в лоно прохладных фойе, чтобы там пропустить по стаканчику горячительного. Всё для них было так знакомо и давно позабыто, ещё со времён их последнего прилета на Ари.

Летели они недолго – всего минут двадцать. Город их накрыл удручающей жарой и никому ненужной суматохой. А от перегретого стекла и бетона по каким-то причинам невыносимо веяло унынием. Его обнажённые улицы просто давили полуденным зноем, а в небеса со всех сторон, словно рёбра доисторического плезиозавра торчали скелеты причудливых строений, но что удивительно – город был абсолютно лишён растительности. И это при том, что бóльшую часть суши на планете занимали джунгли.

Они плавно опустились на небольшую посадочную площадку с пафосными скульптурами херувимчиков, опоясывающими здание по всему периметру и прошли сквозь рекламный баннер, приглашающий их посетить этот довольно-таки неплохой отель.

Едва ступив на красную ковровую дорожку их кэб мгновенно улетел, а навстречу им – о боже! – в диком танце выскочила группа молоденьких девиц, протягивающих им навстречу гирлянды цветов, переплетённых в спасательные круги. На лицах у девушек была такая радость, будто они в ожидании их просидели на этой жаре почти целую вечность и, наконец дождались, чему сами несказанно удивились. Один только портье недобро сверкнул хитрющими глазами, прекрасно понимая, что от этой публики чаевых ему не дождаться.