Дезертир с большой дороги

Палочник приблизился к лагерю и растопырил длиннющие лапы-ветви, словно хотел обнять и раздавить защитный барьер. Тонкое тело чудища покрывала похожая на старую растрескавшуюся кору кожа, а голова напоминала болезненный древесный нарост. Обычно эти твари устраивают засады в зарослях, а свободной охоты избегают, потому что оставаясь на месте им проще маскироваться. Они способны неделями поджидать жертву совершенно не двигаясь, только раскачиваясь под ветром в такт окружающим деревьям. Но если еды не было не недели уже, а месяцы, то могут сами отправиться на поиски добычи. Наш монстр, судя по всему, давным-давно не запускал в живое мясо свои редкие и кривые, похожие на обломанные сучки зубы. И стосковался по свеженине. Настолько, что не постеснялся выйти и к костру. Впрочем, его сухая жесткая плоть точно так же пропиталась водой, как и все вокруг, и бояться огня он временно перестал. А также получил большую гибкость. Следовательно, и быстроту движений. Правда, стал более уязвим к рубящему оружию, чем обычно…

Я встал и вытащил меч. В левую руку взял кинжал. Щит не нужен: при схватках с палочниками чем меньше на тебе предметов, за которые можно уцепиться, и чем больше острых лезвий в руках, тем лучше. По крайней мере вначале.

— Хочешь выйти из круга? — удивился Люцифер.

— Почему бы нет. Этот ходячий набор оглобель по-любому суше того, что я собрал для костра. И собрал я, кстати, мало — на ночь не хватит. Порублю гада на дрова. Ему самое место в поленнице.

Увидев, что я собираюсь с ним драться, палочник заскрипел как старая лиственница и выжидательно разинул пасть. И еще у него встал. Ну да — его болтавшийся между ног чуть не метровой длины корявый член поднялся и нацелился на меня точно управляемая ракета. Мне предстоит битва с трехметровым древовидным гомиком? Жесть!

— Хочешь меня поиметь? — осведомился я. — Попытайся. Только наперед говорю: не получится. И пойдет твой зараженный жучками хер на обогрев и освещение, как и все остальное. Я не против сексменьшинств, если они не против меня и уважают мою классическую, как Бетховен, сексуальную ориентацию. Однако ты, вижу, не уважаешь. Это роковая ошибка. Готовься к смерти.

Палочник заскрипел громче и задергался, будто уже достиг оргазма. Член заострился, превратившись в оружие. Я вышел из защищенной зоны с противоположной от монстра стороны. Люцифер остался внутри.

Несмотря на свою сдобренную бахвальством болтовню, я не был склонен оценивать противника пренебрежительно. Стоит поддаться внушаемому существом страху, запаниковать хоть на секунду — и палочник пустит в ход доступную ему магию природного характера. Тогда все окажется на его стороне: трава, кусты, деревья. И сам по себе он опасен: такому сравнительно небольшому не пробить и более слабую броню, чем у меня, но сочленения доспехов куда как уязвимы для тонких длинных пальцев с острейшими шипами когтей на концах. И, особенно, прорези для глаз и дыхательные отверстия на шлеме.

Монстр обошел круг и резко выбросил вперед одну лапу. Я был готов к выпаду и отсек кисть. Она упала мне под ноги и беспорядочно запрыгала и закувыркалась по земле, как гигантский недобитый паук-косиножка. Палочник взвизгнул и ткнул в меня культей словно шпагой. Я еще укоротил ему лапу и наступил на отрубленную кисть, которая приняла устойчивое положение на пальцах и приготовилась броситься на меня. Под сабатоном хрустнуло. Монстр отреагировал на гибель части своего тела таким пронзительным скрипением, будто рушился огромный рассохшийся сарай, и попытался схватить меня целой лапой. Я отсек и ее, разрубил пополам уже на земле и отступил в защищенную зону, спасаясь от ударов культей наотмашь и сверху вниз. Пора менять кинжал на щит, пока не получил по шлему. А то ведь оглоушит, сволочь, и очухаться уже не даст: как попрет молотить по чему попало…

Сунуться за мной в круг палочник не решился. Вместо этого начал отращивать новые кисти. Я взялся за лук и воткнул монстру в туловище пять стрел. Почувствовав в теле отраву, он прекратил регенерацию, поскольку был наиболее уязвим для яда именно в процессе восстановления. А просто так хрен что ему будет — циркуляция соков по сосудам слишком медленная. Разве через полчаса можно ждать эффекта. Да и то если заставить существо активно двигаться. За этим дело не станет, — но уж проще его сразу убить, чем целых полчаса тренером по аэробике работать. Итак — второй раунд!

Глава 14

Я повторил прежний маневр, выйдя из круга с противоположной от палочника стороны. Он не замедлил напасть, используя культи вместо дубин. Невидимый защитный барьер сбоку от нас мне помогал, а монстру мешал, так как он боялся его коснуться.

Перерубить палочнику туловище я не надеялся: оно было сантиметров двадцати в диаметре и обладало прочностью дуба. Объектами моих атак стали сравнительно тонкие нижние лапы. И верхние тоже. Но от верхних я больше защищался — слишком уж большую они имели подвижность и слишком серьезную несли опасность.