Дежурный после полуночи

Быстро скинув одежду, Николай остался в одном белье и обуви, то и дело подрагивая от бьющего по рёбрам холодного ветра. Он быстро подошел к крайнему в пробке автомобилю, разбил водительское окно ближайшим, валяющимся у обочины камнем, снял заедающий ручник и повернул руль до упора в сторону придорожной канавы.

– Столкни её. Только аккуратно! – крикнул врач нервно вцепившемуся в руль водителю грузовика позади. Шофёр послушно кивнул и плавно нажал на газ. Зелёный бампер оставил на багажнике неглубокую вмятину и медленно подтолкнул – автомобиль скатился вниз по обочине, утопая колёсами в ещё сырой грязи.

– Освободите таким же образом весь этот ряд, и сможем проехать! – приказным тоном крикнул Николай уже вовсю паникующей толпе.

«Да тут же не один километр!» – «Мы все сляжем!» – «Я никуда не полезу!» – «Пусть эти уголовники травятся!» – затараторили люди тут и там, перекрикивая один другого.

– У вас есть варианты лучше?! – набрав в грудь побольше воздуха и сдержав кашель, раздражённо повысил голос Николай, вновь обращая на себя взволнованные взгляды. – Чем быстрее управимся, тем скорее уедем! Все, кто знает, что такое руль, – начинайте! Живо! Стоять здесь и спорить куда опаснее! Профессор, скоординируйте их!

Александр многозначительно хмыкнул и направился к пассажирам. Дрожащий врач поспешно отряхнулся и натянул сброшенную одежду. В голове захихикал уже привычный фантомный голос: «Меня убил, теперь и за этих примешься? Довериться тебе – их главная ошибка!» Острые ногти всё яростнее царапали черепную коробку, норовя проскрести путь в реальность. Николай зажмурился и до боли сжал челюсти, уже готовясь зарядить себе увесистую отрезвляющую пощёчину, но бушующий хохот всё же отступил, освобождая место обеспокоенной речи Березина:

– Шеф, ты полегче с ними, они ведь просто напуганы.

– Если хотят выжить – им придётся взять себя в руки! – сердито бросил врач, опасно зашатавшись на месте. Голова пошла кругом, а во рту смешались вкус соли, горького миндаля и железа. Схватившись за плечо товарища, Николай всё же кое-как удержался на ногах. – Пока меня не будет – следи, чтобы никто не занёс заразу в машины!

– Ты куда это намылился?! – нервно поддерживая неустойчивого друга, распахнул глаза Березин.

– Нам всё ещё нужны припасы и снаряжение, – врач махнул на виднеющиеся за пожухшим полем однотипные панельки. – Там могут быть магазины. Будь на втором канале. Я сообщу, если что-то найду!

– Тебе нужно лежать под капельницей, а не шляться на вылазки! – хмуро сдвинул брови Степан. – Отправь Василия с компанией! Или Нату с Любой! Да хоть ребят Варфоломея, на крайняк!

– Они ни черта не понимают, а я знаю, что нам понадобится при переходе! – ещё более раздражённо буркнул мужчина, наконец поймав равновесие.

– Ладно, тогда объясни мне! Уж я как-нибудь разберусь на месте, не дурак!

– Стёпа, я пойду сам! Это не обсуждается! – уже не пытаясь казаться вежливым, прикрикнул Николай. Бессмысленные пререкания в последнее время стали верным компаньоном Березина, но сейчас отнимали слишком много и так ограниченных сил.

– Хорошо, значит я за компанию.

– Хватит! Делай, что велено! Ты должен проследить, чтобы никто не получил передозировку. Присоединишься, если я что-то найду!

На мгновение повисла пауза, особенно напряженная из-за обиженного взгляда помощника:

– Возьми с собой хоть кого-то. Ты сам объявил, что мы больше не ходим в одиночку!

– Я буду не один, – смягчившись, возразил врач, тихо шикнув от стрельнувшей боли в виске. – Элли! Кушать!

Из грузовика мигом выскочила недоумевающая собака, завертела головой и ломанулась к мужчине, чуть ли не сбивая с ног людей из ворчливо раздевающейся толпы.

– Умница! – Николай присел на корточки и, почёсывая животное за шею, протянул на ладони кусочек сушёной курицы из кармана.

– Если ты отключишься посреди радиоактивного поля, она тебя, что ли, откачивать будет? – с толикой нервозности покосился Березин.

– Если я отключусь настолько, что не смогу даже вызвать вас на помощь, значит всё уже настолько плохо, что меня никто не откачает.

– Связь каждые пятнадцать минут, иначе – идём тебя искать.

Николай уже беззлобно усмехнулся, кивнул и вместе с семенящей, любопытно оглядывающейся Элли зашагал по вытоптанной неподалёку тропинке к серым зданиям местного городка.

За полем раскинулся небольшой облагороженный сквер, плавно перетекающий в городскую улицу, носящую имя какого-то давно забытого партийного деятеля времён гонки вооружений. Казалось, что всего как месяц опустевший город на самом деле был заброшен уже не одно десятилетие: сквозь тут и там потрескавшийся тротуар пробивались отожравшиеся сорняки, на первых этажах домов было выбито каждое без исключения окно, а автомобильные дороги украшали древние, открытые всем ветрам автобусные остановки с выцветшими табличками-расписаниями. Во всём этом хтоническом пейзаже не было и намёка на хоть какую-то оставшуюся жизнь. Николай достал из рюкзака заметно пожёванный теннисный мячик и швырнул его в сторону ближайшего двора – настолько далеко, насколько хватало сейчас его скромных сил.

– Принеси!