Дэзмор

По традиции Вальяра новый обладатель державного жезла определялся в пеших битвах на мечах. Любой даже обнищавший безлошадный рыцарь мог претендовать на престол. Глашатай объявил, что на место лорда и руку Калиссы набралось пятьдесят восемь претендентов. После того, как желающие выбрали себе соперников, оставшихся разбили на пары жребием. Яртину бросил персональный вызов посланник лорда Гархады. Замечательно. Одним хорошим рыцарем в Гархаде станет меньше. Яртин для приличия минут пять поиграл с соперником, а затем одним резким движением снес ему голову. Поединки первого тура продолжались. Посланники лордов Сонсока и Марлея победили. Чуть позже праздновал победу «медведь». Победил и рыцарь с соболем на гербе. Покинув площадку для сражений, он неспешно бродил среди собратьев по турниру. Оказавшись рядом с Яртином, небрежно спросил:

— Интересно, новый лорд будет набирать себе рыцарей в дружину?

— А куда он денется? — В тон ему ответил Яртин. — Чернь совсем обнаглела. Разбойники уже не стесняются среди бела дня нападать на рыцарей. Без мечей порядок в Вальяре не навести.

— Да, тяжелое кому-то достанется наследство…

Во втором туре Яртину бросил вызов рыцарь из Марлея. В бою он оказался не так хорош, как выглядел. Ученик Харгона, легко парируя удары, пару минут размышлял, убить соперника или покалечить. Отсек неудачнику правую руку. Довольно с него.

В следующих двух поединках Яртин сломал соперникам мечи. Оставшись без оружия, те вынуждены были склонить голову. Могли бы и на колено опуститься перед своим будущим лордом…

Осталось лишь четверо претендентов на престол. Яртин, посланник лорда Сонсока, рыцарь с соболем на гербе и Ингар — возлюбленный Калиссы. Амулет, данный Харгоном, настойчиво намекал, что на турнире не обходится без колдовства. Не иначе, карга Малаган помогает братцу. Яртин усмехнулся. Сейчас это только на руку. Пусть Ингар дойдет до финального поединка. Смерть в шаге от мечты — хорошее возмездие бесчестному сопляку. Пусть он пока побеждает сонсокца, а Яртин вызовет на бой «соболя».

Сражение получилось на загляденье. Даже с мечом из обычного железа Соболь оказал достойное сопротивление. Наступал и отступал, перемещался то вправо, то влево, ни мгновенья не оставался на месте. Его технике ударов мог бы позавидовать любой рыцарь… кроме Яртина. Тот, не желая убивать или калечить столь умелого поединщика, подловил момент и, отбив очередной удар, упер острие своего клинка в горло противника.

— Жизнь или смерть?

— Лучше, конечно, жизнь. У меня еще есть неоконченные дела.

— Живи, рыцарь.

Бывшие соперники покинули ристалище, на которое сразу вышла следующая пара.

— Меня зовут Рангор, если тебе интересно, — представился рыцарь с соболем на гербе. — Спасибо, что не сломал мне меч. Он еще сильно пригодится… в неоконченных делах…

— У тебя достойное оружие. Жаль такое ломать. А когда я стану лордом, мне понадобятся рыцари, у которых не кочерга в ножнах.

— Не расслабляйся раньше времени, — Рангор понизил голос. — Парнишке, который с медведем, помогает колдунья.

Рыцарь едва заметно кивнул в сторону Малаган.

— Не может быть, — ядовито улыбнулся Яртин. — Ты ошибаешься. Здесь все честно.

— О-о!.. Вот оно как?.. Уже не удивляюсь, почему ты вызвал меня… Взял на себя роль жребия и оставил парня на сладкое?.. Завершающий укус змеи, — бросив взгляд на герб собеседника, понимающе кивнул Рангор. — Тоже свои неоконченные дела? Ну-ну… Только не промахнись, пожалуйста. Я хочу служить сильному лорду, а не сопливому мальчишке.

На финальный поединок вышли Яртин и Ингар.

— Ты здорово сражался, рыцарь со змеей. Могу я перед боем узнать твое имя?

— Ты узнаешь его, когда будешь умирать.

Ингар нахмурился.

— Боюсь, ты столько не проживешь.

Стоило воинам скрестить клинки, как Малаган наслала на Яртина морок. Морок рассеялся, ничуть не помешав рыцарю сражаться. Тогда волшебница принялась поддерживать Ингара чарами скорости. Однако и это не помогало. Соперник атаковал все быстрее и быстрее, все хитроумнее и изощреннее. Колдунья напрягала последние силы, чтобы успевать за нарастающим темпом. Из носа и ушей у нее уже текла кровь, но старая женщина не сдавалась. Костлявые пальцы впились в подлокотники кресла, тело словно окаменело, глаза вспыхнули огнем… Увы, этого огня оказалось недостаточно. Яртин отбил очередной удар и, словно тряпку, проткнул своему брату железный панцирь.

Ингар повис на мече, пронзившем его насквозь, изо рта хлынула кровь.

— Ты хотел знать мое имя? Меня зовут Яртин, братишка!

Удивление, непонимание промелькнули в затухающем взоре. Победитель выдернул из соперника меч и с разворота отсек уже падающему рыцарю голову.

— А-ах! — Калисса в ужасе закрыла лицо руками.

— Прости меня, девочка, — с трудом прохрипела Малаган. — Я забыла, что змея — это герб Харгона… Прости, я была бессильна…

Старуха зашлась кашлем, а потом обмякла.

— Малаган, — рыдала девушка. — Ты ни в чем не виновата! Ты ни в чем не виновата! Очнись, милая няня!

Но женщина уже испустила дух. Тогда Калисса подбежала к Яртину и сквозь слезы выкрикнула: