Дьяболик

Предыдущие гонки спонсировал император, однако на сей раз финансовое бремя возложил на себя Тайрус. По-видимому, когда в прошлом году, то есть задолго до того как разболтать о разорении казны, он предложил Рандевальду оплатить соревнование, тот весьма оценил его жест. Теперь же это обернулось преднамеренным публичным издевательством и выглядело как подтверждение банкротства императора.

Мы с Тайрусом сидели на левитирующей платформе, предназначенной для членов императорского дома. Тайрус опирался локтями о ручки кресла, сложив ладони домиком. Элантра, сидевшая вместе со своей семьей на нижней платформе, посылала принцу умильные улыбки. Однако тот, раз улыбнувшись в ответ, казался слишком занятым, чтобы флиртовать.

Толпа гудела от возбуждения. Тайрус предоставил все средства для обычных химических развлечений, а также пригласил докторов на случай передозировки. Челядинец притащил один поднос и нам. Сделав вид, что обдумываю выбор препарата, я осмотрела пузырьки. Ни алкоголя, ни опиатов. Ничего расслабляющего. Только амфетамины и эйфорики, усиливающие реакцию. Я исподтишка глянула на Тайруса, пытаясь сообразить, почему он выбрал именно эти препараты. Он ответил мне ленивой кошачьей улыбкой.

– Я хочу, чтобы люди надолго запомнили этот день, – тихо сказал он, склоняясь ко мне. – Ничто не должно затуманить их мозги.

Значит, он что-то задумал.

– Ты уже сделал ставку? – спросила я.

– Да, поставил кучу денег на Дандраса Тиронна, – кивнул Тайрус. – А ты?

Меня удивило, что он так легко делает большие ставки, зная на примере дяди, что может проиграться. Это было на него совсем не похоже. Вероятно, он знал что-то, чего не знала я. Изучив табло ставок, установленное у подножия наших кресел, я ответила:

– Тоже, пожалуй, поставлю на Тиронна.

Прежде чем я коснулась экрана, Тайрус поймал меня за руку.

– Думаю, разумнее распорядиться деньгами как-то иначе.

Я непонимающе посмотрела на него. Получается, он не был уверен в победе Дандраса? Что же все-таки задумал принц? Сконфуженная, поставила небольшую сумму на другого пилота, первого попавшегося.

Прибыл император с двумя дьяболиками. Вокруг нас замельтешили голограммы, раздались крики взбудораженной толпы. Император прошел к своему креслу, расположенному над нашим. Повсюду колыхалось море рук: люди прикладывали ладони к сердцу, приветствуя правителя. Рандевальд со злым лицом – видимо, он только что узнал о результате голосования в сенате – оглядел публику. Затем раздраженно махнул рукой, подавая сигнал к началу.

Корабли отстыковались от пирса и направились к ближайшей из шести звезд – красному карлику, обогнув который, они должны были набрать скорость. Едва исчезнув из нашего поля зрения, звездолеты появились на экранах, подключенных к системе передающих спутников. Картинка то и дело переключалась с одного спутника на другой. Гонки длились несколько часов, становясь все более захватывающими, по мере того как росли скорости и пилоты чуть ли не задевали короны звезд, надеясь получить как можно больше очков.

Тех, кто ошибался в расчетах, затягивало гравитацией звезд. Шестизвездная система отличалась крайне хаотичной конфигурацией гравитационных сил, и даже обычный полет в ней был сопряжен с немалым риском. Многие из пилотов погибнут сегодня, главное для них было – не опозориться и не ошибиться на первом этапе, как случилось с предыдущим императорским чемпионом.

По рядам продолжали носить подносы с наркотиками, закусками и сувенирами. Некоторые зрители изменили свои лица, чтобы походить на знаменитых пилотов-земляков, и начинали дико орать, как только на экранах появлялись корабли их любимцев.

Тайрус почти не разговаривал, не отрывая алчного взгляда от экрана, словно ожидал чего-то. Он все еще продолжал держать меня за руку. В какой-то момент я почувствовала, как его пальцы сдавили мое запястье. Я опустила глаза на его мускулистую руку. Так открыто демонстрировать нервозность было совершенно не в духе Тайруса. Я перевела взгляд на экран. Корабль Дандраса Тиронна опасно сблизился с кораблем Уинтона Траваниса.

Тут-то все и произошло. Должно быть, они угодили в какую-то гравитационную турбулентность, или с ними случилось что-то еще, сказать было сложно. Звездолет Траваниса вильнул и подрезал звездолет Тиронна. Оба корабля вылетели за пределы трассы и оказались дисквалифицированы в самом начале гонки!

Толпа застонала. Все вскочили на ноги. Корабль Тиронна угодил в гравитационную ловушку и раскололся на куски со вспышкой, похожей на прекрасный цветок.

В куполе повисла мертвая тишина. Глаза присутствующих устремились к дофину. Каждый здесь знал, сколько тот поставил на Тиронна. Я тоже взглянула ему в лицо. Он окаменел, сложив руки на груди. Один в один повторилось случившееся на предыдущих гонках. Преемник, как император в свое время, сделал крупную ставку на гонщика, который выбыл из соревнований из-за неловкого маневра соперника. Все помнили, к чему это привело прошлый раз: к позору и казни.