Дядя самых честных правил

— Это мне без надобности. Да и рубля много будет. Дам тебе, братец, полтину, если узнаешь, кто из местных дворян держит зверинец. Особенно, у кого имения вдоль Унжи стоят.

— Сделаем, барин, — коробейник стал говорить тише, — найду вам таких.

Я кинул ему гривенник задатка.

— Узнаешь — найди меня на торге.

Мужичок засуетился, убирая товар, а я пошёл дальше по ярмарке. Кстати, девушки-орки, что крестьянки, что мещанки, обращали на меня особое внимание. Стреляли глазками, подмигивали и улыбались. Но вот отвечать им взаимностью мне совершенно не хотелось — не шли они ни в какое сравнение с Танькой. На их фоне она бы смотрелась настоящей дворянкой и даже царицей.

В одной из купеческих лавок торговали железным товаром: ножи, косы, серпы, цепи, разные чугунные горшки и прочая мелочёвка. Купец, дородный орк с обвисшими щеками, увидев меня, степенно поклонился.

— Здравствуйте, ваше благородие. Простите покорно, только нет здесь подходящего товара для вас. Оружие хорошее, кинжалы да шпаги, только в Муроме торгуют.

— Я не за оружием.

Пробежал глазами по полкам и дёрнул щекой. Металл был плохой, явно местного производства — “болотное железо”, не иначе.

— А хорошая сталь есть? Не это, — я обвёл рукой лавку, — что-то нормальное, желательно в слитках.

Купец поперхнулся.

— Откуда, ваше благородие? Казённые да Демидовские заводы немцам да хранцузам всё подчистую продают. Да и не продадут обычному купцу, не положено.

— Не торопись, — я подмигнул ему, — подумай, может, и сыщется где по закромам. Найдёшь — привози в Злобино, ценой не обижу.

И, не прощаясь, я вышел из лавки. Знаю эту торговую породу: стоит только обозначить интерес, как слухи разойдутся среди купцов. А там, я уверен, металл есть, только продают его тихо, без лишних разговоров. Глядишь, и выйдет на меня нужный человек.

— Костя! Костя!

Меня нагнал запыхавшийся Бобров.

— Ну ты и ходишь. Еле догнал тебя.

— Узнал что-нибудь?

Он помотал головой.

— Батюшка ничего такого не слышал. Говорит, зверинец бы точно запомнил. А вот твоего крокодила здесь видели. Чуть бабу с мостков не утащил, ногу до кости подрал, кусок мяса выдрал. Мужики его дрекольем отходили, пока отбивали, так он и уплыл.

— Угу, ко мне в поместье умирать.

— Бабы теперь боятся на реку ходить. Говорят, водяной чёрт это.

— Ну, хоть что-то. Зато теперь мы точно знаем, что зверинец ниже по реке.

Шагах в десяти от нас появился орк-коробейник, подряжённый на поиски. Сверкнул мне глазами и выразительно пошевелил ушами. Я махнул ему рукой — иди сюда, голубь сизокрылый.

Он подошёл и поклонился в пояс.

— Рассказывай.

— Поспрашивал у людей, барин. Не знает никто, чтобы зверинец держали. Псарни, почитай, в каждом имении есть, а других зверей не держат. А скотина с кошками — так тож не нужна вам.

Я скривился — и тут мимо. А хитрый коробейник, не желая упускать деньги, продолжил:

— Барин, другое узнал.

— Ну?

— Тут приказчик один по весне скотину покупал. Коровок, баранов да козлов. Брал под убой, даже тощих да больных, будто не людей кормить. Я так мыслю: он зверюкам убоину готовил. Может, конечно, и собакам, да токмо голов тридцать он купил. Для псарни много, а для зверей диких самое то.

Мы с Бобровым переглянулись. Вот это похоже на след! Надо поехать и выяснить, не наш ли это смелый экспериментатор.

— Хм, а что, вполне может быть. Откуда, говоришь, этот приказчик?

Коробейник ухмыльнулся, показав единственный жёлтый клык.

— Ежели я ваше указание исполнил, наградить надо, барин. Старался, как есть старался. Ножки бил, языком трепал, сбитнем угощал, чтобы выведать.

— Лови, — я бросил ему полтину, — сдачи не надо.

— Благодарствую, барин. Из Кудрино он был, и стадо туда гоняли.

Бобров кивнул — он знал, что это за усадьба.

— Ежели что, только кликните, барин. Завсегда услужу, лучше любого холопа.

— Иди уже, — я хмыкнул, — понадобишься — позову.

Он поклонился и тут же растворился в толпе, будто его и не было. А мы с Бобровым пошли к дрожкам.

Глава 31 — Кудрино

Дорога в Кудрино меня порядком утомила. Сплошные колдобины, тряска и лес по сторонам. Пятнадцать вёрст для механических лошадей — час езды с ветерком, а мы еле ползли, чтобы не поломать им ноги на буераках. Как вообще здесь люди живут? Или владелец поместья сидит в своей берлоге безвылазно?

Деревня, стоящая чуть в отдалении от усадьбы, произвела тягостное впечатление. Чёрные покосившиеся дома, унылые орки-крепостные с безысходностью на лицах, даже дети выглядели грустными старичками. Это же надо довести своих же людей до такого ужасного состояния! Нет, не понимаю я таких дворян. Не понимаю.

А вот усадьба, наоборот, выглядела празднично. Эдакая пряничная пастораль: зелёные лужайки, пруд с мостиком, дом в виде сказочного замка с башенками. Так и чудилось, что из дверей выбежит навстречу заколдованная принцесса. Но нет, вместо неё на крыльцо выполз сморщенный старичок в поношенной ливрее.

— Эй, человек! Хозяева дома?

— Никак нет, ваш благородие. Уехал Александр Семёнович.

— Куда?

— В Питербурх. Уж месяц почитай как уехал.