Дикая магия. Проклятье «черного тюльпана»

– В юные годы я вступил в старинный орден. Мы звались «рагнарами» и давали клятву защищать свободную магию. Выискивали и прятали древние рукописи и артефакты, способные навредить ей. А еще – ждали рождения ребенка. Подробности знал только наш магистр, но он был очень стар, буквально дышал на ладан… Перед смертью Адриан согласился доверить тайну личности еще не рожденного дитя одному из нас. Избранный магистром «рагнар» должен был втайне от остальных следить за указанной семьей… И в случае, если в ней родится девочка, войти в доверие и убедиться, что она станет магом.

– Значит, я – твое «секретное задание»? – стало окончательно обидно. – Ничего личного, только бизнес?

– Что ты такое говоришь, малышка… – насупился Артур. – Ты была такой очаровательной обезьянкой, что я быстро сдался. И полюбил тебя, как родную.

Крестный подошел, легко вынул меня из кресла, сел в него сам и взгромоздил меня к себе на колени. Сил сердиться не осталось, и я уткнулась носом в прорезь расстегнутой рубашки, зарываясь в курчавые волоски. Артур пах жареными орехами, травяным бальзамом и спокойствием, он источал невиданную магическую силу. Совершенно чужой человек, но почему-то – самый близкий.

***

Артур избрал самый «надежный», а главное, «зарекомендовавший себя», способ моей защиты. Попросту запер в Академии, запретив даже Пункт связи посещать, и строго наказав Эйвери и Мари следить за мной в оба. Хорошо, хоть палочку не отобрал.

Было скучно и тоскливо. Даже болеть вдруг все перестали, так что мои дежурства проходили в тишине и покое. И в думах о вредном Демоне, в очередной раз пошедшем на поводу у крестного. Только и осталось, что единственное развлечение: навещать таинственное «яйцо», которое успело раздаться в размерах.

Присцилла говорила, что в первые дни икринка была размером с крупный грейпфрут. Теперь же она достигла размеров баскетбольного мяча. Голубого стало меньше, почти весь шар покрывала паутинка бордовых вен. Матовая, полупрозрачная кожица скрывала свое сокровище. Но я видела, как в минуты бодрствования черная тень кувыркается внутри.

Судя по всему, нас ждал очень немаленький «пассажир». Даже на первое время найти подходящий аквариум будет проблематично. Зато столько купаний, сколько за эти пару недель, ему еще не перепадало.

Незаметно – со снежным хрустом под ногами, треском каминов и морозными узорами на витражных окнах, – подкралось Рождество. В волшебном сообществе было принято отмечать его в конце декабря, в узком семейном кругу.

Но, поскольку мой «семейный круг» был чрезмерно узким – и, за исключением блудной тетушки, включал только вечно занятого Артура, – то праздновать мне грозило в Академии. Сам крестный обещал заявится лишь к скромному банкету для оставшихся учеников и персонала. У него сегодня в Пункте Связи намечалось очередное сверхважное совещание.

Сама того не желая, своей догадкой о свадьбе Джины я запустила какую-то невероятно закрученную цепочку суетливых действий. Миротворцы, изредка заглядывавшие в Академию, все как один пребывали в нервном напряжении и ждали каких-то новостей. Я догадывалась, каких… Этим утром тринадцать дней истекли. Демон не возвращался.

Грудь распирало неприятным чувством. Получилось ли у Карпова разобраться с вопросом «своими методами»? А если нет, то прибег ли он к тем, другим, на которых настаивал мой опекун?

По коридорам суетливо шаркал Эйвери. Пару раз я натыкалась на Мари и Карамзину, украшавших трапезный зал. Было чертовски скучно и горько. Невыносимо.

Сама не заметила, как поднялась на четвертый этаж и принялась наворачивать круги рядом с демоническим логовом. Не выдержала, прислонилась спиной к его двери… И неожиданно ухнулась внутрь кабинета. Почему тут открыто? Неужели вернулся?

С надеждой впорхнула внутрь… Но и тут было пусто. На столе – несобранный ворох бумаг, на окне – изящная морозная вязь. Вряд ли кто-то заметит, если я побуду немного тут.

С размаху плюхнулась в его кресло, и оно возмущенно заскрипело.

– Потерпишь! – проворчала я и подобрала под себя ноги.

Прямо передо мной лежала пара дряхлых томов, готовых рассыпаться от старости. По всей вероятности, Демон пролистывал их перед нашим сумасшедшим забегом в ателье. Обе книги касались древних обетов и обрядов, мое внимание привлекла верхняя. Настолько истрепанная, будто ей лет триста, не меньше. Странички вздыбились и пошли волнами. Так случается с книгами, попавшими в воду. Или же хозяин часто клал бесценный фолиант разворотом вниз, не пользуясь закладками.

Но он пользовался. И именно закладка, хвостик которой торчал между пожелтевших листов, заставила меня потянуться к книге и резко раскрыть. Толстый том возмущенно охнул и подбросил в воздух столп вековой пыли, избавиться от которой невозможно было даже длительным чтением.

Книжка оказалась рукописной. Меня не удивило заглавие, выведенное изысканным почерком. Ритуал «Жертва на дикой крови». Ничего странного, что Андрей читал о нем… А вот лента, вложенная внутрь, удивила. Потому что была знакомой.

Настолько поблекшая, что бордовый цвет стал едва различим.