Дикая Охота

– Зачем королю троллей превращать обычную человеческую женщину в домашнего питомца? Почему вас так пугает и злит мысль, что я могу однажды уйти и не вернуться? Почему теперь вам так уныло на собственной свадьбе? Вы все гадаете, что пошло не так, почему вам не весело, отчего противно… Я скажу. Вы поверили, что будет не так больно, если найти подходящую замену умершей жене.

Сурт слушал, не шевелясь. Он все еще не выпускал ладоней невесты из своих рук. Ей пришло в голову, что, если как следует разозлить короля, он просто сожмет пальцы и раздавит ей кисти. Но если Вивиан не выскажет ему всего сейчас, то шанса больше никогда не представится. День, когда нечего терять, наступает раз в жизни. Поэтому она продолжила:

– Вы относитесь ко мне как к игрушке, а не как к разумному существу. Когда-то вы были моим другом. Теперь вы мой тюремщик. И если мне выпадет возможность отомстить, ваше величество, я не пощажу вас.

Должно быть, мало кто раньше угрожал королю троллей. Уж точно не хрупкая женщина, чей позвоночник он мог переломить одной рукой.

Вивиан медленно вытянула руки из ладоней Сурта, не встретив сопротивления, хотя ждала, что он рассмеется или впадет в ярость. Но собеседник, похоже, сам не мог решить, что выбрать, и стоял молча. Танцующие пары огибали их, не теряя ритма. Наверняка многим хотелось подслушать, о чем говорит король с новой женой, но никто так и не рискнул остановиться и узнать наверняка.

– Ваше величество, – произнес кто-то по-тролльи.

Вивиан так увлеклась своей речью, что не заметила, как подошла Ингрид. Ни у кого из подземных жителей не было такого тихого шелестящего голоса, как у принцессы. Интересно, от природной скромности или от того, что кто-то заставлял ее молчать?

– Близится час выбора. Невесте пора уходить.

⁂

Вивиан была бесконечно благодарна Ингрид, что та увела ее от Сурта, иначе неизвестно, чем мог закончиться разговор. Провожатая шла широким шагом, и Вивиан в своем длинном платье едва поспевала следом. Только когда принцесса стала подниматься по мраморным ступеням, удалось нагнать ее и спросить:

– Что за час выбора?

Ингрид сбавила шаг, позволив Вивиан поравняться с ней.

– Это очень старый ритуал, – ответила она на чистом человеческом языке. – Если король троллей хочет взять себе жену, то должен отыскать среди дюжины зачарованных женщин ту единственную, с кем связан судьбой.

Вивиан нахмурилась:

– А как он ее ищет? По запаху?

Если так, то надежды спастись нет. У троллей великолепный нюх. Даже если Ингрид набросит на пленницу чары, Сурт без труда учует человеческую кожу. Никакие хвойные притирки тут не помогут.

– Нет, – покачала головой принцесса. – Короля должно привести к избраннице внутреннее чутье.

– А если оно ошибется?

Ингрид остановилась на самом верху лестницы.

– Это не задачка. Тут не может быть правильного или неправильного ответа. Кого бы король ни выбрал, значит, такова судьба.

Отлично! «Судьба»… Что может быть более определенным и неотвратимым, чем это слово, похожее на кирпич? Тролли глубоко верили в судьбу, в ее нити, что прочнее иридия и тверже лонсдейлита. Для подземных жителей это было не условное понятие, а каркас всей их жизни. Скоро Вивиан предстояло испытать эту веру на себе.

⁂

Грот, куда ее привела Ингрид, находился отдельно от Пещеры всех камней. Здесь было тихо и сумрачно, сильно пахло сыростью. В помещении уже было несколько троллей, но тусклый свет не позволял разглядеть их лиц. Когда невеста вошла, собравшиеся оживились, но говорили все равно так тихо, что невозможно было разобрать слова. Их шепот казался шорохом пены у самого берега: зашипел и схлынул, оставляя за собой мелкие лопающиеся пузырьки.

Ингрид велела всем замолчать, и тролли мгновенно послушались. Вивиан нащупала небольшой выступ в камне и присела, чтобы никому не мешать. Но в гроте было тесно, и кто-нибудь то и дело задевал ее рукавом. Судя по тембру голосов, здесь собрались и женщины, и мужчины. Кто-то привел даже козу с серебряными рожками. Животное что-то безучастно жевало и не проявляло никакого интереса к дворцовым забавам. «Вот пусть она и окажется твоей избранницей», – мстительно подумала Вивиан, обращаясь к Сурту.

– Слушайте внимательно, – голос Ингрид на тролльем прозвучал непривычно жестко и достаточно убедительно, чтобы все навострили уши. – Час выбора вот-вот настанет. Никому не дано предсказать, кем окажется избранница короля.

Кто-то зажег свечи. В гроте стало светлее, но ненамного. Теплые блики заиграли на гранях драгоценных камней, выступающих из стен. Вивиан знала, что тролли могут воспринимать шепот гор, но, сколько бы она сама ни прислушивалась, ей никогда не удавалось различить даже тихого жужжания. Сейчас же, когда она сидела в полутьме на выступе глубоко под землей, в последний день своей свободы, то вдруг отчетливо разобрала пение самоцветов вокруг. Мелодия была тихой, но совершенно ясной. Вивиан закрыла глаза и стала раскачиваться в такт. Она не знала текста, поэтому просто подпевала без слов сквозь сомкнутые губы. Колыбельная маленького грота успокоила ее.