Дикая Охота

Здесь проводились кровавые ритуалы, которыми, очевидно, тавры пытались повысить ранг своему повелителю. Высились десятки столбов — нечто вроде тотемов с грубо вырезанными чудовищными ликами, к ним были подвешено и прибито множество существ в разной степени целостности и разложения. Некоторые насажены на колья, другие расчленены или выпотрошены — меня немного замутило от отвратительного запаха и вида пропитанной кровью земли, целых куч оторванных голов, грудин, повсюду валявшихся окровавленных костяков и других частей тел, над которыми вились тучи мух. Большая часть принадлежала самим таврам — они устраивали жертвоприношения, — но я заметил и растерзанных зверей, и останки, похожие на человеческие — вероятно, несчастных пленников.

Ужасно. Это не должно существовать. Это все… нужно предать огню.

Самих тавров в лагере было немного. И они выглядели странновато — либо раненые, лишенные конечностей, либо раздутые, толстые, чудовищные твари, уже почти не похожие на живых. Тавр-палач, тавр-мучитель, тавр-инфер… и другие измененные, содержащие Звездную Кровь. Большинство были реаниматами, поднятыми слугами Пожирателя, но имелись и живые — возможно, новая порция жертв, предназначенных для заклания. Эта чудовищная тварь жрала всех — и чужих, и своих, — и выглядело это настоящим адом на земле.

Тем временем около нас высадились три группы — Адамант, Фрост, Ной и моя усеченная команда в виде Грохота и Иня. Эйрик переместился на противоположный склон, где также скрытно началась высадка остальных. Я знал, видел по плану Кассиди, что цель проста — взять в клещи окрестности логова, создав зону перекрестного обстрела, которая полностью заблокирует все подходы. Если даже Пожиратель каким-то образом призовет часть тавров обратно — им придется пройти сквозь поток огня и Рун, чтобы помочь своему хозяину…

Первый этап прошел удачно. Под прикрытием Рун скрытности и тишины наш диверсионный отряд, насчитывающий почти сотню отборных бойцов, большей частью — Восходящих, занял все заранее намеченные позиции. Почти сразу началась зачистка — снайперы из «Копий» и «Вдов» очень быстро перестреляли всех тавров в лагере, обычных и реаниматов. Я знал, что они получили от Миноса усиленные Звездной Кровью спецзаряды, одноразовые мини-Предметы, а кое-кто, типа моего Иня, имел и усиленное оружие.

В процессе зачистки из пещеры начал струиться зеленый туман, а из горловины полилось изумрудное свечение. Тварь почуяла неладное и явно собиралась выглянуть. Мы ожидали этого — и я, и Кассиди, и другие Восходящие, — и замерли, но Пожиратель почему-то остановился, не торопясь показываться нам на глаза. Как будто чувствовал, куда сейчас нацелено острие золотого Игг-Копья и многое другое, ждущее в Скрижалях своего часа…

— Чего он там ждет… Грохот, позвони в его дверной колокольчик, доннерветтер… — приказал Кассиди, и Толя выпрямился на склоне во весь рост своего рунного Доспеха, направил в сторону пещеры руку и проревел во всеуслышание:

— За десант, на!

Сверкнула Скрижаль, а из нее вырвался Болид, старое наследство Огнезуба. Толя не промахнулся, не имел он такой привычки — промахиваться, и пылающий сгусток, оставляя за собой кометный след, врезался точнехонько в темный проем, истекающий мертвенным туманом.

Грохнуло. Полыхнуло. Тряхнуло, со склонов посыпались камни, из жерла прохода вырвались клубы огня и дыма, на мгновение затмив зеленое свечение.

— Прямое попадание, епта, — прокомментировал Грохот. — Сдох этот бобик, что ли?

Нет. Я видел это по индикатору А-энергии на браслете. Он, наоборот, неожиданно разгорелся, из голубого огонька превратившись в тревожную пульсацию, залившую весь экран. Истинный Взор позволил различить странную энергетическую субстанцию, стремительно движущуюся около входа. Спустя секунду ее заметили все — потому что Пожиратель обрел вид и форму, выходя из дымных клубов.

Я услышал в вокс-канале шумный вздох Кассиди и недоверчивые возгласы других командиров. Похоже, что мы немного запоздали с нашей операцией…

Пожиратель был золотом.

Глава 18

Золото!

Это означало, что Пожиратель гораздо сильнее, чем мы рассчитывали. Граница между сильным серебром и слабым золотом размыта, но тускло-желтый фрейм сигнализировал, что тварь имеет по крайней мере одну золотую способность. Это — опаснейший расклад, потому что противостоять золоту (как и повредить ему) может только золото!

Крах всех планов — но отступать было уже поздно. Да и некуда!

Выползая из пещеры, Пожиратель раздулся, приобретя форму этакой огромной пульсирующей зловеще-зеленой амебы, внутри которой словно бился целый сонм кошмарных существ, будоражащих ее оболочку. Она излучала яркое болезненное нефритовое сияние — смотреть без светофильтров было просто-напросто опасно. Тварь будто замерла перед метаморфозой, оценивая противника своим странным восприятием, моментально накрывшим всех окружающих.