Дикая птица

– Тем, что вы пытаетесь убить невинное дитя! – крикнула Надежда, но Варвара положила руку ей на плечо, призывая замолчать.

– Они – моя семья, Вук. И я забочусь о них, – тихо, но уверенно сказала Варвара.

– А я и другие старейшины заботимся о благополучии деревни. Думаю, ты это понимаешь.

Варвара кивнула. Вук вздохнул.

– Ступайте домой. Сегодня Руту никто не тронет, – в итоге сказал он. – Но завтра мы соберём совет и решим её судьбу. Думаю, и ты понимаешь это.

Варвара снова кивнула. Толпа недовольно загудела, но ничего против никто не сказал.

Людмил подхватил сеть, завернув в неё Руту, словно в мешок, и забросил на спину. Надежда принялась гладить дочь по серой вытянутой морде.

– Ступайте домой, – повторил Вук и дал людям знак расходиться.

Рута перекинулась обратно в человеческое обличье лишь ближе к рассвету. Только тогда Варвара разрешила снять с неё сеть. Всю ночь Надежда плакала у постели дочери и молилась богам о её спасении.

– Что, если они решат её убить? – тихо спросила Рогнеда, когда Варвара, проверив состояние Руты, вернулась в постель. За ночь они так и не сомкнули глаз.

– Не посмеют, – ответила Варвара, забираясь под одеяло и устало вздыхая. – Я столько раз их спасала, они не посмеют. Приносила хорошие урожаи, дожди и тёплые ветра. Я принимала у них роды и провожала их покойников. Они не посмеют.

– Почему это случилось? Я сморозила глупость, но не думала, что Рута… – Рогнеда осеклась. – Я назвала её… чудищем…

Варвара посмотрела на Рогнеду долгим, ничего не выражающим взглядом. На мгновение Рогнеде показалось, что Варвара сейчас вскочит, закричит и выгонит её из дому. Но та лишь развернулась на спину, вздохнула и потёрла лицо руками.

– Ты не виновата. Рута не выпила зелье, – пробормотала Варвара в ладони. – Надя сказала, что не проследила, выпила Рута или нет, просто принесла чашку. Её отвлекли близнецы. Рута очень не любит сон-траву, а я только что нашла под её кроватью лужу.

Варвара подарила потолку горькую усмешку.

– Рута просто вылила зелье за кровать. И никто из нас не доглядел. Прости, знаю, она напугала тебя. Но поверь, она напугалась гораздо сильнее. И Рута ни за что не причинила бы тебе вреда.

– Откуда такая уверенность? Она убила козу.

– Я говорила, что мы вывозим её в лес, там она охотится. На животных. И я всегда охотилась вместе с ней, помогала во всём разобраться. Я учила её, что люди – это не добыча и не враги. Ты знаешь, почему волколаки бросаются на людей?

– Почему?

– Потому что люди пытаются убить их при первой же возможности. Люди ненавидят их, считают воплощением зла. Волколаки рождаются в страхе и в ненависти. В звериной ипостаси они просто звери, голодные, напуганные звери, которые часто решают убить прежде, чем это сделают с ними. Они не кровожадные чудища, они просто хотят чувствовать себя в безопасности, как и все мы.

– Но волколаки едят людей, – прошептала Рогнеда. – Нападают на детей. Один такой напал на Руту.

– Люди тоже убивают людей, детей. И делают с ними вещи ещё и похуже, – Варвара снова смотрела на Рогнеду. – Я не говорю, что нет плохих волколаков, я говорю, что многие из них могут мирно соседствовать с людьми, если научить этому их и людей.

Рогнеда улыбнулась, чувствуя, как в груди теплом разливается нежность.

– У меня есть… друг, – прошептала она. – И ты очень на него похожа. Вы оба способны разглядеть и в людях, и в чудищах что-то хорошее. Наверное, вы бы поладили.

– Ты тоже на это способна, – прошептала Варвара и заснула.

* * *

Старейшины пришли к дому Варвары после полудня: три старика и две старухи, за которыми, будто стадо за пастухами, тянулись жители деревни. Они остановились у крыльца, встали полукругом, не решаясь подступиться ближе.

Варвара, Рогнеда, Людмил и Надежда стояли на крыльце и терпеливо ждали, когда старейшины заговорят. Надежда то и дело начинала плакать, и Людмил прижимал её к груди, стараясь успокоить. Варвара была прекрасна – гордая, прямая, как натянутая струна, она казалась выше и сильнее, чем обычно – глядела на собравшихся сверху вниз, готовая защищать близких.

Рогнеда стояла позади и хмуро глядела на толпу. Ей не нравилось происходящее, воздух вибрировал от напряжения и страха, а это не сулило ничего хорошего. Они потребуют убить Руту. И Варваре придётся её отдать. Варваре придётся пожертвовать девочкой, или деревенские спалят её вместе с домом, как они всегда поступают с ведьмами.

– Мы вынесли решение, – заговорил Вук. Громко, чтобы его слышали все собравшиеся. – Вчера ты совершенно справедливо заметила, что много раз спасала нас от бед. Низкий тебе за это поклон.

Вук поклонился в пояс, за ним склонились и другие старейшины, следом, чуть замешкавшись, поклонились и все остальные.

– Мы обязаны тебе жизнями наших детей, друзей и соседей, – продолжил Вук, выпрямившись. – И потому решили сохранить жизнь Руте. И простить ей убитую козу. Вы нам ничего не должны.