Дикая птица

Она не ждала ответа, развернулась и направилась вниз по склону, где темнели крыши спящих домов. Рогнеда не понимала её. Это Рута опасна. Это Рута может разорвать на части чьё-то дитя. Это Рута может превратить кого-то в чудовище одним своим укусом. Но Варвару это, кажется, совершенно не интересовало. Рута не была для неё чудовищем, она была жертвой, ребёнком в опасности.

На дороге у крайнего дома они увидели растерзанную козу. На шее – рваная рана, живот вспорот, а внутренности вывалились наружу. Обглоданные рёбра торчали обломанными спицами, выпученный глаз с плоским зрачком посмотрел на Рогнеду. Коза приподняла голову, вывалив фиолетовый язык, и засучила ногами.

Ещё живая.

Варвара выругалась. Достала из-за пояса нож, подошла и одним стремительным движением перерезала козе глотку. Животное издало сдавленный стон и обмякло.

Рогнеда продолжала смотреть в выпуклый козий глаз.

– Это же хорошо, да? – спросила она. – Она наелась?

– Хорошо, вряд ли тронет кого-то ещё, – отозвалась Варвара и кивнула на труп. – Но вот это надо спрятать, пока никто не увидел.

– Варвара! – из ближайшего дома выбежал бородатый мужчина. В руках он сжимал топор. – Чудище задрало мою козу! Как я рад, что ты пришла!

– Мы увидели, как оно тащит её из хлева, – причитала низкая растрёпанная женщина за его спиной. – Но побоялись выйти!

Рогнеда почувствовала, как напряглась Варвара, сжимая в руке нож.

– Я могу их убить, – шепнула Рогнеда, и воздух вокруг неё тут же сделался холодным и острым, готовый превратиться в смертельное оружие. – Только скажи.

– Нет! – Варвара вскинула руку.

Дальше по улице послышались крики, и один за другим начали вспыхивать рыжие всполохи – факелы.

– Чудище! – крикнул кто-то.

– Волколак! – подхватывал другой голос.

– Лови его!

– Руби его!

– Жги его!

Варвара закричала, будто раненый зверь, и, спотыкаясь и падая, бросилась на звук.

Рута – всё ещё в облике волколака – рычала и скалилась, сжавшись в тугой комок и мечась из стороны в сторону посреди дороги, окружённая толпой. Люди кричали и размахивали факелами и вилами, жались друг к другу, но пока не решались подойти ближе. Никто не хотел делать первый шаг. Но Рогнеда догадывалась, что рано или поздно смельчак найдётся, и тогда уже все ринутся за ним.

Варвара камнем врезалась в толпу, расталкивая всех на своём пути. Прорвалась в центр круга и встала рядом с Рутой, раскинув руки в стороны. Рута зарычала и клацнула зубами в её сторону, но броситься не решилась.

– Остановитесь! – закричала Варвара. – Это Рута! Остановитесь!

Толпа непонимающе стихла, но лишь на несколько мгновений.

– Ты привела в деревню волколака?! – выкрикнул кто-то.

– Утаила от нас чудовище?!

Люди снова заголосили и вскинули вилы.

Рогнеда замерла, чувствуя, как растёт людской гнев, готовый вот-вот обратиться в кровопролитие. И она была готова в любой момент убить каждого, кто только приблизится к Варваре.

– Она лишь ребёнок! – голос Варвары сорвался. – Она никому не причинила вреда!

– Она убила нашу козу! – крикнул подоспевший мужик с лопатой.

– И могла бы убить ещё кого-то! Наших детей, если бы мы не вышли против неё! – поддержал другой мужчина. Высокий и широкоплечий, в руке он сжимал длинный охотничий нож.

– Она бы никого не тронула, – Варвара примирительно подняла руки и заговорила спокойнее. – Рута не трогает людей, клянусь. А за козу я расплачусь. Подобное больше не повторится.

– Подобное не повторится, если мы её убьём! – крикнул мужик с ножом, и толпа одобрительно загудела.

Рута снова зарычала, попятилась и прижалась спиной к ногам Варвары. Она с ненавистью глядела на огонь, из перепачканного кровью рта тянулись к земле розовые нити слюны.

– Отдай нам её!

– Послушайте меня! – золотой глаз Варвары вспыхнул, и толпа замолчала. – Я много добра сделала вам. Помогала каждому. Лечила ваших детей. Окажите мне ответную услугу и поверьте: Рута не опасна.

Кто-то тронул Рогнеду за плечо. Это был Людмил, на одном плече у него блестела серебряная сеть, а на другом – тяжелел топор.

– Увидел факелы, – шепнул он и ободряюще улыбнулся. – Похоже, мы вовремя.

Из-за его спины вынырнула Надежда и бросилась к дочери.

– Не троньте мою Руту! – крикнула она, закрывая собой чудище от толпы с другой стороны от Варвары.

– Уйди, женщина! – мужик с вилами выступил из толпы. – Отойди, и мы тебя не тронем.

– Я тебе трону, – шагнул ему навстречу Людмил и угрожающе качнул топором. – Мало не покажется.

– Мы не хотим кровопролития, – встряла Варвара. – Мы заберём Руту и уйдём домой. Повторяю, больше подобного не случится.

Она кивнула Людмилу, и тот, кивнув в ответ, ловко развернулся и набросил на Руту серебряную сеть. Рута душераздирающе завизжала, заметалась, пытаясь выбраться, но, не сумев, припала к земле и лишилась чувств.

– Вот видите? Она никому не причинит вреда. Мы можем это контролировать.

– А мы не можем это так оставить, – от толпы отделилась маленькая сгорбленная фигурка. Рогнеда узнала старика Вука. – Ты лгала нам, Варвара, пусть и из лучших побуждений, но утаила то, что утаить не имела права. И вот чем это обернулось.