Дикарь

Ветерок остался позади. И солнышко тоже. Еще не спустившись в долину, я почувствовал, как спину начало покалывать. По затылку побежали мурашки.

— Должен сказать, об этом я не подумал.

— Как Уиттл вообще набрел на это место? — спросила Джесси.

— Если это апач Сэм, мы уйдем восвояси?

Она оглянулась через плечо и улыбнулась мне. Это была самая нервная ее улыбка.

Очень скоро мы оказались на дне долины. Я держался поближе к Джесси, пока мы пробирались среди скал. Они окружали нас, подобно стенам, они нависали над нами. Они вырастали впереди, вынуждая идти в обход.

За исключением наших шагов и цоканья копыт Генерала, доносившегося сзади, я слышал только завывания ветра. Иногда он производил шуршащий звук, похожий на шум бегущей воды. Иногда он, казалось, стонал. Звуки ветра окружали нас. Но движение воздуха до нас не доходило. Воздух был горяч и недвижим.

Честно говоря, это выглядело немного неестественно.

Идя по лабиринту вслед за Джесси, я не мог удержаться, чтобы не представить в красках, как Уиттл тащит своих жертв через это странное, зловещее место.

Да еще и птицы не поют!

Похоже, он не убивал их, пока не приводил в пещеру. Мне стало откровенно тошно при мысли об ужасе, который они, должно быть, испытывали.

Джесси замерла впереди.

— Что такое? — прошептал я.

— Тссс.

Она указала револьвером на землю примерно в ярде от себя.

Змею я сначала услышал, а потом увидел. Слабое «с-с-с». Тишина. Еще раз «с-с-с». Я заметил ее. Гремучка. На фоне таких же пятнистых грязно-серых скал на нее можно было обратить внимание в последнюю очередь. Но вот она там, длинная, как моя рука, пересекает нам дорогу.

Генерал, судя по всему, заметил ее. Он коротко всхрапнул и дернулся назад. Я потянул за поводья. Он замер на месте и застонал почти человечьим голосом.

Джесси взвела курок. Громкий щелчок отдался эхом.

— Не стреляй, — прошептал я.

Она держала палец на спуске. Секунду спустя змея исчезла за скальным выступом.

Не отводя взгляда от того места, куда она уползла, мы поспешили его миновать.

Я сказал Джесси в спину:

— Давай не будем стрелять, пока на нас не напали.

— Не собираюсь быть покусанной змеей только ради того, чтобы сберечь твои уши.

— Меня не мои уши беспокоят. Не хочу, чтобы мы выдали, где находимся.

— Тогда понадейся на то, что гремучек мы больше не встретим.

Я стал внимательней глядеть по сторонам. И вслушиваться изо всех сил. Зная теперь, какой звук они издают, я слышал его повсюду — слева, справа, сзади и спереди, иногда даже над собой. Это действовало мне на нервы, особенно мысль о змее, падающей на нас со скал, мимо которых мы проходили.

Мне было трудно выносить подобное. Я перебросил поводья в левую руку, а в правую взял оружие. Несмотря на то, что нарушать мертвую тишину стрельбой мне не хотелось, чувствовать увесистый кольт в руке было приятно. Она услышала, как я взвожу курок. Она оглянулась на меня и улыбнулась.

— Не стреляй, пока на тебя не напали.

— Они повсюду, — прошептал я.

— Очень близко.

Повсюду, но не на глазах. Я слышал их, но видеть не мог. От этого было еще хуже.

В следующий момент наш путь был прегражден огромным валуном. Проход слева был плотно закрыт. Единственной для нас возможностью было повернуть направо и протиснуться через расселину в породе. Она тянулась приблизительно на триста футов.

Джесси отвернулась от прохода и осмотрела Генерала.

— Думаю, он пролезет.

— Сомневаюсь, что поссе прошло этой дорогой.

— Наверняка через эту проклятую мешанину есть вагон маршрутов получше, но карты-то нам не вручили. Хочешь развернуться и пройти весь путь заново?

Я припомнил всех гремучих змей, оставленных позади и не возрадовался перспективе дать им второй шанс для нападения. Поэтому я ответил Джесси тем, что покачал головой.

— Теперь смотри в оба, — сказала она. Подняв ствол так, словно опасалась нападения сверху — со стороны змеи, сумасшедшего или Бог знает кого еще — она вошла в щель.

Я пошел за ней, ведя за собой Генерала и поглядывая за ним через плечо. Он фыркал и мотал головой. Похоже, он был крайне против забираться в такую тесноту.

— Хороший мальчик, — сказал я ему, — хороший. — Внутрь он вошел, но счастья явно не испытал.

Проход был шире Генерала, но ненамного. Кишка с водой, перекинутая через его спину, зацепилась за стену и лопнула. Вода с шумом хлынула наружу.

— Проклятье, — пробормотал я.

— Что там? — поинтересовалась Джесси.

— Наша вода утекает.

Она обернулась и изменилась в лице. Вода все еще текла из разорванной кишки. Но у меня не было никакой возможности пробраться мимо Генерала и заткнуть фонтан, не считая пути над его головой.

Все, что мы с Джесси могли сделать, так это стоять на месте. Вскоре часть кишки, в которой еще оставалась вода соскользнула меж Генералом и скалой и с хлюпаньем упала на землю. Я присел и заглянул Генералу под копыта. Я мог бы заползти под него и достать кишку, но смысла в этом не было. Она была пустой и плоской.

— В конце концов у нас есть немного воды в бутылке из-под виски, — заметила Джесси.

— Ее надолго не хватит.

— В пещере будет вода.

— Будет вода?

— Не думаю, что отряд приехал сюда без запасов.