Дилемма волшебника

Неодушевленные предметы, по существу, не были такими уж смышлеными, и не возражали против подобного обращения.

Кто здесь бродит?

— Как будто ты не знаешь.

Внутри замка что-то щелкнуло, и он распахнулся в руке Кита. Кит осторожно отворил ворота, проскользнул внутрь вместе с Пончем и защелкнул замок снова.

— Побудь на страже, ладно?

Ты можешь положиться на меня.

Кит улыбнулся. Понч шёл за ним по траве по направлению к школе. Кит дал ему немного побегать, а потом свистнул, подзывая к себе. На территории школы было темно, за исключением огней в концах коридоров, с дороги или парковки невозможно было разглядеть происходящее в здании.

Никто не смог бы увидеть их в сумерках.

Кит потряс волшебную цепь и обвернул небольшую петлю из неё вокруг запястья. Понч прибежал к ему, подпрыгнул и положил лапы на плечи Кита. Мальчик провёл цепью вокруг себя, сделав большую петлю вокруг шеи Понча.

— Готов?

— Готов.

Вместе они вступили в темноту…

…и прошли несколько шагов, прежде чем вышли на свет. Хотя света было не так уж и много. Пространство заливали тусклые серые отблески, вокруг стояли грозовые сумерки с зеленоватым, как синяк, оттенком. Туман похожего оттенка сгущался вокруг них.

Где мы? — тихо спросил Кит у Понча, склонившись к поводку.

Понятия не имею.

Я никогда не видел ничего подобного. Определенно это не то место, куда я планировал попасть.

Вместе они зашагали сквозь серый туман. На ходу Понч принюхивался к неприметной земле.

Не очень впечатляюще, сказал Кит. Как насчет…

Погоди.

Кит отметил, что тон, которым Понч это сказал, был довольно странным, но в то же время настойчивым.

Ты что-то чуешь?

Всегда, тут Понч понюхал воздух, потом снова опустил нос к земле. Тут что-то другое.

Типа чего?

Как…

Свет становился темнее, как будто вся вселенная погружалась во мрак, и всё вокруг медленно-медленно темнело.

Это ты, но это не ты, сказал Понч встревоженно Все темнее и темнее… и вдруг Кит заметил движение в темноте. Шорох, перемещение в свете без тени, который медленно меркнул вокруг них… и в голове вспыхнула внезапная мысль, от которой волосы встали на затылке дыбом: я не хочу оставаться с ними здесь, во тьме…

Даже в детстве он никогда их не видел в реальности. Конечно, нет! Он их только воображал. Но всё его раннее детство эти создания преследовали его по ночам, как и боязнь их — изо дня в день. Кит сделал шаг назад. Понч прикрывал ему спину, но он тихонько поскуливал, издавая такой же звук нетерпения, как когда видел белку.

Шелест стал громче, казалось, он доносился отовсюду. Кит огляделся, с каждой минутой нервничая всё сильнее. Его детские ночные страхи не были похожи на то, что обычно представляли себе взрослые: нечто, прячущееся под кроватью, в туалете или за шкафом.

Их невозможно было поймать или высмеять. Глупые монстроформы были бесконечно предпочтительнее, чем мучители Кита, у которых формы не было вообще. Тень была их частью, сумерки — домом, и если лето было любимым временем года у Кита, когда он был маленьким, то только потому, что летом ночи были самыми короткими, а сумерки наступали очень долго.

Он уже несколько лет не вспоминал об этих созданиях.

Но, кажется, они не забыли меня.

И теперь в месте, где то, что никогда не было реальным, станет таковым, его страхи пришли, чтобы найти его.

Но они ли нашли меня, подумал Кит. Или я нашёл их… создал их… как я создал все эти другие миры.

Он сжал челюсти, и скрип и скрежет вокруг него стали громче. Не имеет значения, подумал он. Если убегу, они победят. Я не позволю этому случиться. Его глаза сузились.

Я волшебник. И, более того, мне тринадцать. Я давно это преодолел!

Но какая от этого разница… Тени росли, скрежещущие звуки стали громче и ближе.

Мысль о мёртвых глазах, глядящих на него из темноты, бесцветных глазах, которые были чёрными дырами даже ночью, заставила волосы на голове встать дыбом. Кит повернулся, вспоминая что-то старое, знакомое — как тень извивалась и корчилась на стене напротив его кровати, потом вдруг вздрагивала от огней машины, проезжавшей за окном, колебалась, и, когда свет умирал, тень снова появлялась на стене и распускала свои щупальца. Кит хрипло вздохнул, судорожно ища в закоулках мозга заклинание, которое могло бы спасти его…

…потом прекратил попытки, поскольку ничего не приходило на ум. Царапающие звуки вокруг него раздавались всё громче, но чем бы ни был их источник, это не был его ночной кошмар. Теперь он разглядел одного из их, подошедшего достаточно близко, чтобы его можно было различить во тьме…