Диплом по контракту

К слову, лорд Льен в очередной раз пропал. После нашего боя, который для обычных зрителей прошёл в несколько этапов и оказался просто образцовым поединком мечей и магии, главнокомандующий организовал чествование выпускников академии. Боевики устроили выставку трофеев, добытых за пять лет учёбы, превратив зал в пещеру ужасов. Икар со своими кошмарами так точно отдыхал! Мы с девочками заглянули на выставку на минуточку, а потом часа два приходили в себя на берегу озера. Зато парни-иллюзионисты прониклись уважением к боевикам и считали тех неимоверно крутыми ребятами. Гвоздём программы стало торжественное вручение шлема, который целый год загорал на статуе нашего главнокомандующего.

— В следующем году он будет моим… — еле слышно провозгласил Элмар, с завистью пожирая взглядом счастливчика, получившего заветную железяку.

— Ваше высочество, у вас проблемы со снабжением?

— Так этот трофейный… — мечтательно выдохнул боевик. — Как начнётся учебный год — займусь вплотную сбором трофеев!

Ага. Хорошо, что меня здесь уже не будет. Элмар, жаждущий чего-либо, похож на мчащуюся с горы осадную машину.

* * *

В день бала я старалась не выбиваться из привычного распорядка, даже вечернюю пробежку не пропустила. Девочки, активно готовящиеся к балу, только глаза закатывали, но переубедить меня не смог даже Элмар.

— Элена, завязывай со скакалкой. Собираться надо…

Я вскинула три пальца вверх, давая понять, что мне осталось ещё триста прыжков. Закончила и с наслаждением потянулась. Хорошо-то как!

В комнату я топала уставшая, но безумно довольная собой и заметно успокоившаяся. Ничто так не прочищает мозги, как физические нагрузки. Ещё с утра места себе не находила, гадая, как меня примет император, сейчас же я знала, что не стану форсировать события. Пусть всё идет своим чередом. Вид огромной коробки, лежащей на моей постели, заставил замереть в дверях. Заглянувший поверх моей головы Элмар мрачно объявил:

— Это не я.

А потом попытался меня отпихнуть, чтобы первым проверить подарок.

Ага. Размечтался!

Я набросила скрывающий полог, ускорилась и увела коробку из-под носа напарника, оставив тому для изучения иллюзорную копию.

— Элена, прекращай! — Элмар с раздражением отодвинул коробку, внутри которой обнаружились конфеты в золочёных обёртках.

— Ого! Кто-то считает, что я недоедаю. — Я ненавязчиво затолкала настоящую коробку под кровать и теперь с подчёркнутым интересом рассматривала иллюзорные конфетки.

Только бы не попробовал!

— Ты хотя бы знаешь, от кого она? — Элмар догадался, что коробка ненастоящая, и теперь с осуждением смотрел на меня.

— Без понятия. Но мне не нравится, что ты пытаешься меня контролировать.

— Я тебя защищаю. Проклятье, Лэсарт! Джереми тоже был уверен в безопасности собственного меча!

Я прислушалась к ощущениям и уверенно объявила:

— Ни следа чёрной магии. В остальном же… Это мой подарок.

— Идёшь на принцип?

— А это не очевидно?

— Как знаешь! Зайду за тобой через час. Надеюсь, ты потратишь оставшееся время на подготовку к балу, а не на изобретение причины, по которой ты не сможешь пойти.

— Да что ты… такое говоришь… — пробормотала я, но ответить мне было уже некому.

Элмар ушёл.

* * *

Отец редко дарил мне подарки. Если мне что-то требовалось, то достаточно было попросить, а сюрпризы, их и так в нашей жизни хватало: то убийцу кто-то подошлёт, то очередная любовница внезапно нагрянет, то приворотом накормить попытаются. Конечно, снадобья предназначались отцу, но разве об этом может знать четырёхлетний ребёнок, дорвавшийся до коробки конфет?

В коробке, в которую я не дала заглянуть Элмару, конфет не было. В ней лежало фиолетовое бальное платье, но заставило меня рыдать не оно, а блеск сапфиров. Тиара леди Сумеречья и массивный обручальный браслет матери оказались сбивающим с ног приветом из прошлого, а краткая записка: «Ваш выбор» намекала, что я могу отказаться от подарка. Если надену невзрачное лиловое платье и приду на бал в облике Динары Лэсарт, лорд Льен меня не осудит. Но наверняка будет разочарован. Главнокомандующий сочтёт, что я струсила. И будет абсолютно прав.

Я не была готова предстать перед императором и заявить права на наследство прямо сейчас. Не потому что опасалась, что меня назовут самозванкой или захотят использовать — как раз в этом я была абсолютно уверена. Я боялась, что не справлюсь. Дяде пришлось положиться на помощь южан, чтобы удержать титул лорда Сумеречья, но кто поддержит меня, если местные откажутся признать во мне свою госпожу? Что, если они меня не узнают?

А я сама? Узнаю ли я себя? Смогу ли снять иллюзию, или лорд Льен ошибся, когда заявил, что проклятие чёрного мага больше не является для меня препятствием?

Я извлекла коробочку из сумки раньше, чем в голове окончательно пустили корни глупые сомнения. В любом случае я ничего не теряла. Ничего, кроме веры в себя и свой талант иллюзиониста.

Три ограничителя. Три этапа. И лишь одна надежда на обретение себя настоящей.