Директор Арк

— О Боги, разумеется, нет! — рассмеялся мистер Шни. — Хотя я ничуть не сомневаюсь в том, что наши славные защитники предпочитают в плане еды обходиться самым минимумом, но мне бы и в голову не пришло так поступать с моими гостями. Сегодня будет одиннадцать смен блюд.

— Само собой. Ничего меньшего я и не ожидал, — улыбнулся Жон, взглядом попросив Глинду о помощи.

Та оказалась слишком сильно занята спором с Айронвудом.

— Больше всего из меню мне нравится шестое блюдо, — решил продолжить действовать наугад Жон. — Но десятое тоже вызывает немалое предвкушение.

— О, я смотрю, вы любите шербет?

— Что тут можно сказать? В душе я всё еще остаюсь сущим ребенком.

"Да и в теле тоже", — мысленно добавил Жон, вежливо поддержав смех мистера Шни и искренне жалея о том, что не мог оказаться где-нибудь подальше отсюда.

Одиннадцать блюд? Вот зачем, а? Для чего они были нужны? Кому всё это вообще требовалось? Возможно, перед подобным ужином стоило как следует поголодать?

Впрочем, разговор с мистером Шни всё равно был гораздо лучше альтернативы в виде общения с сидевшей с другой стороны от Жона Винтер, которая сверлила его затылок ледяным взглядом. Наверняка она сейчас мечтала о том, чтобы подкрепить этот самый взгляд ударом острой сабли.

— Как говорил мой отец: "Нам столько лет, на сколько мы себя ведем". Потому я и продолжаю управлять ПКШ, несмотря на столь солидный возраст. Да и вы весьма неплохо справляетесь. Директор Бикона в двадцать лет? Подобное достижение очень даже впечатляет.

— Атлас не признает Жона Арка в качестве директора Бикона, — подала голос Винтер.

Жон вежливо ей улыбнулся.

— Бикон находится за пределами Атласа, так что особых проблем с этим не возникает.

— Насколько я понимаю, с моей дочерью Винтер вы довольно неплохо знакомы, верно?

— Общение с ней доставило мне огромное удовольствие, — произнес Жон, продолжив сидеть к ней вполоборота. — Сначала она в роли представителя ПКШ не смогла убедить меня купить партию Праха для Фестиваля Вайтела.

Краем глаза он проследил за тем, как Винтер вскинулась.

— А затем еще и в качестве офицера армии Атласа не сумела удержать в запертой камере.

Ее кулаки сжались.

— По крайней мере, хоть где-то Винтер проявляет завидное постоянство. Например, в том, что все ее начинания неизменно заканчиваются полным провалом.

— Да как ты смеешь?! — прошипела она, вскочив из-за стола.

— Винтер!

— Винтер!

Та замерла, услышав окрики сразу и от отца, и от генерала Айронвуда. На секунду она показалась Жону маленькой девочкой, которую застали на кухне при попытке украсть печенье. Впрочем, Винтер практически моментально взяла себя в руки, откашлялась и уселась обратно за стол.

— Прошу прощения. Я... немного вспылила и теперь стыжусь своего поступка.

— Это вполне понятно и объяснимо, — улыбнулся Жон. — На твоем месте я бы тоже стыдился своих поступков.

Возможно, делать так было не очень-то и прилично, но полный ярости взгляд Винтер отлично поднимал ему настроение. И всё это, пожалуй, продолжалось бы еще очень долго, если бы кое-кто не пнул Жона по ноге под столом. Посмотрев на угрожающе покачнувшуюся черную туфельку, он поднял взгляд, заметив сердито уставившуюся на него Глинду.

"Прекрати устраивать скандал", — всем своим видом как бы говорила она.

Ох...

— Наверное, мне тоже стоит попросить прощения, — произнес Жон, пусть даже мистер Шни совсем не выглядел хоть сколько-нибудь расстроенным. — Просто мы с Винтер обычно... в шутку немного поддразниваем друг друга. Это у нас своего рода традиция. Правда, Винтер?

Та посмотрела на него круглыми глазами.

— Д-да, всё верно. Всего лишь дружеское поддразнивание...

Они были готовы действовать сообща хотя бы для того, чтобы избежать неприятностей.

— Понимаю, — чуть более искренне, чем раньше, улыбнулся мистер Шни. — Мы с матерью Винтер в свое время вели себя точно так же, обмениваясь уколами и даже шуточными оскорблениями, чтобы замаскировать наши истинные чувства.

"Истинные чувства?"

Жон с Винтер переглянулись. Оба выглядели так, словно их вот-вот стошнит.

— Ну, вы же знаете, как это бывает, правда? Мы с ней настолько хорошие друзья, что я даже помогал выбирать подарок для Вайсс.

— Что за игру ты затеял? — тихо прошипела Винтер.

— О, так вы всё же дружите?

— Конечно, — поспешил сказать Жон, пока Винтер не успела взять себя в руки и что-либо возразить. Теперь же ей точно не удастся опровергнуть его слова, не устроив при этом скандал. — Вначале она вела себя крайне робко и застенчиво, не говоря уже о том, что очень сильно расстроилась из-за сорвавшейся сделки по продаже Праха. Мне даже стало ее жаль. А потом еще и случился тот злополучный спарринг, где, должен признать, меня серьезно занесло.

— Я вовсе не-... — начала было Винтер, но замолчала и нервно сглотнула, когда все взгляды скрестились на ней. — Жон немного преувеличивает.

Она слегка покраснела, и для тех, кто не был в курсе их истинных отношений, подобная реакция выглядела именно смущением. Но сам Жон прекрасно понимал, что Винтер в данный момент испытывала лишь ярость.