Дирижабли на войне

Весной 1918 года начались летные испытания дирижаблей R.27 и R.29, которые закончились в июне. Оба дирижабля были приняты Адмиралтейством. Судьба R.27 не сложилась. Уже в августе дирижабль сгорел в ангаре в Хоудене, незадолго до того, как его должны были передать США. R.29, напротив, стал самым удачным британским дирижаблем жесткого типа того времени. Был достаточно надежен, мог нести груз 8350 кг и отличался высокой активностью. Он единственный из британских жестких дирижаблей добился успешного боевого контакта с тремя немецкими субмаринами. Одной из них удалось уйти, другая, уклоняясь от преследования, вошла в заминированный район и подорвалась, а третья, получив попадание 54,5-кг бомбы, позднее была добита британскими кораблями. Дирижаблю R.29 принадлежал также рекорд по налету — 849,6 летных часов. Он был разобран в октябре 1919 года.

В сентябре 1916 года над Лондоном был сбит немецкий дирижабль «Шютте-Ланц» SL-11 объемом 38 780 куб. м. Изучение остатков его цельнодеревянного каркаса побудило англичан изготовить подобный корабль. Флотский инженерный отдел разработал британскую версию SL-11. Проект получил обозначение R.31, и Адмиралтейство заказало фирме «Шорт Бразерс» два таких дирижабля — R.31 и R.32. Это были более совершенные, чем германский аналог, корабли — имели больший объем (до 43 950 куб. м), на них устанавливались вначале 6, а затем 5 моторов «Игл» мощностью по 250 л. с.

В Бэдфорде был построен огромный эллинг для окончательной сборки обоих дирижаблей. Рядом вырос и целый городок для производственного персонала и членов их семей. Каркас R.31 состоял из фанерных профилей, похожих на германские образцы; дерево придало ему большую упругость и теоретически значительную прочность при хорошем весовом балансе. Первые испытания, начавшиеся в августе 1918 года, показали несколько возросшую массу дирижабля, причиной чему была установка шестого мотора. Скорость колебалась от 112 до 104 км/ч, что считалось весьма неплохим результатом, также как и грузоподъемность, равная 16,5 т. Тем не менее R.31 не был удачен. Уже в ноябре выяснилось, что внутри оболочки собирается влага, которая разрушала клеевые швы деревянного каркаса. R.31 долго стоял в ангаре и в июне 1919 года был продан торговцу древесным топливом из Хоудена. Только получив рекламации от своих покупателей, незадачливый торговец узнал о том, что все деревянные части дирижабля были тщательно пропитаны специальным противопожарным средством, поэтому не хотели гореть в печках… R.31 налетал всего 9 часов. Его «систершип» R.32 провел в воздухе целых 260 часов. Его построили в октябре 1919 года и вскоре передали РАФ. До 1921 года он использовался для обучения, в том числе и американских воздухоплавателей. Обладал исключительной упругостью, о чем свидетельствует следующий факт. Если на каждом конце сквозного внутреннего коридора стояло по человеку, при развороте они не видели друг друга, так сильно изгибался каркас.

Огромное значение в последующем развитии британских жестких дирижаблей сыграл уже упомянутый германский цеппелин L-33, сбитый в октябре 1916 года. Использовались не только отдельные детали этого «гостя», его конструкция была взята в качестве образца для во многом передовых британских дирижаблей серии R.33. L-33, или по классификации фирмы «Цеппелин» — LZ-62, имел объем оболочки 55 000 куб. м и оснащался шестью моторами «Майбах». Адмиралтейство разработало требования к собственной конструкции и поручило строительство R.33 фирме «Армстронг-Уитворт». Его собрата R.34 строила фирма «Бердмор» Это были очень удачные воздушные корабли. Повоевать они уже не успели, так как работы над ними закончились только в марте 1919 года. Они были немного больше своего германского аналога, их объем составлял 55 500 куб. м. Моторная установка состояла из пяти моторов Санбим-Коатлен «Майори» VI мощностью 250 л. с. Дирижабли развивали скорость 96,5 км/ч.

По расчетам они могли успешно осуществлять морское патрулирование в качестве воздушных крейсеров. Но уже наступили мирные времена, а в этих условиях для успешного развития производства жестких дирижаблей в Британии необходимо было добиться несомненных положительных результатов. И они были получены.

В 1921–1923 годах R.33 совершил большое количество успешных полетов как в военных, так и в пропагандистских целях: посетил Ирландию и Нидерланды, участвовал в испытаниях световых маяков на ночной авиатрассе Лондон — Париж, управлял дорожным движением. Использовался и в испытаниях новой конструкции якорной мачты. В период между 1921 и 1925 годами она была установлена на дирижабль. В таком виде воздушный корабль летал до 1928 года, после чего был разобран.