Дирижабли на войне

Самым большим приключением R.33 стал вынужденный полет над Северным морем 14 апреля 1925 года. В этот день дирижабль, пришвартованный к причальной мачте в Пулхэме, потерпел аварию. Порыв сильного ветра привел к разрушению верхнего строения мачты, в результате чего дирижабль сорвало с нее вместе со швартовым конусом. Затем R.33 швырнуло на тросы, шедшие от верхней части мачты. Они оборвались, а дирижабль получил серьезные повреждения передней части ряда стрингеров. Кроме того, был поврежден передний газовый баллон. Дирижабль начал терять газ. В момент аварии на борту R.33 находились 20 человек дежурной команды во главе с 26-летним лейтенантом Бутом. Сразу после отрыва от мачты с дирижабля сбросили балласт. Через 2 минуты после отрыва был запущен первый двигатель, а еще через 2 минуты — второй. Пробоину в газовом баллоне ликвидировали путем ее перевязки. Сильный ветер сносил дирижабль в Северное море. Японский корабль «Амазон-Мару» засек поврежденный R.33 и передал сообщение, что его сносит в направлении голландского побережья. Голландцы обнаружили R.33 над своей территорией на высоте 200–300 м в 18.30 и привели в готовность службы нескольких аэропортов на случай приема дирижабля. Буря стала стихать, и в 19.45 R.33 смог взять курс на юго-запад. Радист дирижабля передал, что экипаж приведет его на свою базу. К 22.00 воздушный корабль подошел к Нордвику, а в 8.00 его увидели в 25 милях от Амстердама — он держал путь через Северное море в направлении Англии. Внизу его сопровождал пароход «Годетия». В 15.45 дирижабль прибыл на базу в гавань Пулхэма.

Более пестрая судьба сложилась у R.34, хотя он и налетал «всего» 500 часов, в то время как у R.33 этот показатель составил 800 2 июля 1919 года R.34 поднялся с Ист-Фортуна в Шотландии и направился в США. Добрался до Лонг-Айленда 6 июля. На преодоление 5000 км дирижаблю понадобилось 108 часов 12 минут. Возвращение обратно в Европу, благодаря попутному ветру, заняло только 75 часов и 3 минуты. Определенной тренировкой перед этим трансатлантическим перелетом стал 56-часовой полет вдоль балтийского побережья Германии, осуществленный в июне 1919 года. Заодно британцы захотели еще раз продемонстрировать Германии, кто сейчас господствует в небе. В январе 1921 года R.34 в условиях плохой видимости врезался в склон холма в Йоркшире. Экипажу удалось довести поврежденный R.34 до базы в Хоудене, но там не смогли вовремя ввести дирижабль в эллинг, и он сильно пострадал от порыва ветра. Принимая во внимание все полученные повреждения, дирижабль решено было не восстанавливать.

Если летная служба этого дирижабля пришлась на послевоенный период, то строительство R.35 началось еще во время войны. Весной 1918 к работам по его созданию приступила фирма «Армстронг-Уитворт». Дирижабль представлял собой улучшенный вариант серии R.33. Мощность его моторной установки должна была составлять 1400 л. с. Планировалось, что дирижабль сможет нести 29,5 т груза (грузоподъемность R.33 равнялась 27 т) и набирать высоту 5000 м (потолок R.33-4000 м). Строительство R.35, темпы которого и так были невысоки, в конце 1919 года и вовсе было приостановлено.

Остальные британские дирижабли, начиная с R.36, были уже послевоенной постройки.

Во время Первой мировой войны Великобритания имела среди союзников наиболее развитую воздухоплавательную службу. Британские дирижабли мягкого типа активно и широко использовались в патрульной службе вдоль побережья Британии и над Северным морем. В развитии жестких дирижаблей после первоначальных «младенческих» шагов Англия также достигла высокого уровня. Британской империи, с ее огромными территориями, разбросанными по всему миру, требовалось скоростное многоцелевое средство для военных и гражданских целей. Согласно взглядам того времени, дирижабль жесткого типа мог стать таким транспортным средством, ведь самолетов еще не было и в помине.

Окончание войны снизило интенсивность проектирования и производства воздушных кораблей, но патрулирование морских границ, которое осуществляли мягкие дирижабли, осталось их приоритетной задачей. Поэтому работы над ними продолжались, хотя и были существенно ограничены государственным бюджетом.

Воздухоплавательный отдел Королевских воздушных сил в 1919 году имел на вооружении дирижабли R.26, R.29, R.31, R.32, R.33 и R.34. Из них только 2 эксплуатировались в полной мере — R.32 использовался для обучения, a R.26, уже сильно устаревший, привлекался к экспериментам с причальными вышками. Планировалось построить еще ряд подобных воздушных кораблей. На стапелях фирмы «Армстронг-Уитворт» стоял недостроенный R.35. В 1919 году было принято решение о демонтаже и использовании деталей его каркаса при строительстве новых R.39 и R.40. Однако и этот заказ не вышел за рамки конструкторской документации и в конце концов был аннулирован.