Дисфункция реальности

Группа шла по протоптанной дандерилами тропе, направляясь приблизительно на северо-восток, где находилась их цель — провинция на берегу Кволлхейма. Сэл Йонг, почти неслышно скользя между лианами, возглавлял отряд. После активации им маскировки костюма его движения воспринимались как краткие порывы ветра, дующего вдоль тропы. Все шестеро, не отставая, шли следом за ним (Тео пробирался где-то наверху). Все, даже Келли, несли груз. Реза был доволен, что она выдерживает темп похода. Если бы это оказалось не так, ее мозги прошил бы импульс его мазера, а это могло огорчить других членов группы. Но он не мог допустить, чтобы журналистка их задерживала. Интересно, догадывается ли она об этом и помогает ли ей опасность идти быстрее? Возможно. Она достаточно умна, да и ее шеф наверняка знает условия сделки. Так же как и Джошуа, сообразительный парень, хотя и молодой.

Фентон выскочил на берег реки и выглянул из кустов, покрывающих крутой склон. Реза посмотрел на карту навигационного блока и определил местоположение отряда.

— Пат, в ста восьмидесяти метрах впереди — река, она впадает в Кволлхейм. Пошли Октана вдоль течения, пусть посмотрит, есть ли на реке лодки.

— Сейчас.

Голос раздался откуда-то с вершины небольшого квалтука.

— Воспользуемся рекой? — спросила Ариадна, неразличимая в путанице лиан.

— Да, если Октан убедится, что там никого нет. Река довольно узкая, деревья неплохо ее прикрывают. Сможем сэкономить целый день.

Он неслышным свистом подозвал собак и дал им команду бежать позади группы, прикрывая с тыла.

Через три минуты они уже вышли к реке и остановились на четырехметровом обрыве.

— А это что за мусор? — спросил Джалал.

По воде свободно плыли мясистые листья — гладкие белые «тарелки» около двух метров в диаметре, с крошечной пурпурной звездочкой в центре. Края каждого листа образовывали невысокий ободок, так что получалась созданная самой природой лодка. Листья покачивались, сталкивались друг с другом, поворачивались и продолжали скользить, увлекаемые спокойным потоком. Русло реки вверх и вниз по течению было густо усеяно их пятнами.

Келли улыбнулась под щитком шлема, усвоенный дидактичесий курс о природе Лалонда отчетливо всплыл в памяти.

— Это снежные лилии, — сказала она. — Удивительное явление, правда? Должно быть, они уже отцвели и теперь дрейфуют вниз по течению, чтобы сбросить семена. В сезон цветения они сильно затрудняют судоходство на Джулиффе.

Она окинула взглядом реку, зрительные импланты перекачивали в память все, что она видела на Лалонде. Для репортажа было очень важно передать ощущение местности, это придавало необходимую остроту сюжету.

— Они и нам доставят массу неприятностей, — сдержанно заметил Реза. — Сьюэлл, Джалал, активируйте катера на воздушной подушке. Пат и Ариадна обеспечат охрану.

Два разведчика отстегнули от своего багажа программируемое кремнийорганическое судно, состоящее из шести цилиндров длиной шестьдесят и шириной пятнадцать сантиметров, и заскользили по склону к кромке воды.

Келли сфокусировала взгляд на небосклоне ниже по течению реки. При полном приближении северная часть горизонта была окрашена в бледно-розовый цвет.

— Оно близко, — сказала Келли.

— В часе пути, — ответил Реза. — Может, и в двух. Река очень извилистая.

Сьюэлл отбросил ногой пару снежных лилий и опустил свой цилиндр на чистую воду. Катер начал обретать форму, его тончайшая кремнийорганическая мембрана разворачивалась в строгом соответствии с программой, заложенной в молекулы вещества. Сначала появилась плоская лодка длиной пять метров и высотой пятнадцать сантиметров. Ее ячеистая структура наполнилась водой, создавая балласт, чтобы судно не сносило ветром. Затем стал подниматься планшир.

Рядом с Келли легко и неслышно приземлился Тео Коннал. Она даже вздрогнула от неожиданности, когда он отключил функцию маскировки.

— Есть что-то интересное? — спросил Реза.

— Облако продолжает перемещаться, но теперь намного медленнее.

— Понятно, космопланы ушли с поверхности.

— От него разлетаются все птицы.

— Я могу их понять, — проворчал Пат.

Коммуникационный блок известил Келли о приеме сигнала с геостационарного спутника, снабженного кодом их группы. Сигнал был довольно мощным, но ненаправленным.