Диссертация ведьмы

Змей огляделся по сторонам, будто пытаясь сориентироваться, а потом решительно спешился и повел своего коня в сторону от тракта, в лес. Мы с Настасьей тотчас же последовали его примеру.

— А причем здесь Андре Ваир? — не совсем поняла я.

— Видишь ли, — задумчиво пояснил профессор, — мы с Андре знакомы много лет. Он всегда был с головой в науке, мог неделями из своей лаборатории не вылезать. А пару лет назад, когда я приезжал в университет по делам, он предложил мне встретиться. Выглядел очень встревоженным, говорил, что боится. На мой вопрос — чего именно, пояснил, что это личные проблемы. Я уточнять не стал, мы не настолько с ним близкие друзья, чтобы делиться подробностями своей жизни. Вот тогда он меня и попросил помочь ему укрыться в Мире Преданий. У него на руках было разрешение от Службы Содружества на посещение закрытого мира, и я не стал отказывать. Познакомил его с Баюном, они быстро нашли общий язык, стали работать вместе. Последний раз я их видел пару месяцев назад, они как раз готовили к публикации очередную научную статью…

Последнюю фразу Змей оборвал почти на середине. И было от чего. Лес, еще несколько десятков шагов назад бывший хвойным и пронизанным светом заходящего солнца, весь почернел и будто исказился. Стволы деревьев стояли изогнутыми и покореженными, так, как если бы я смотрела на их отражения в кривом зеркале. Закатный свет не разгонял таящийся у корней мрак, лишь добавлял тревожного багрянца в общую картину.

В груди неприятно заныло от ощущения страшного проклятия. По лесу ударили магией, причем не стихийной, магией потоков, а чистой тьмой — страшное, чуждое колдовство. Черная трава, будто зола, хрустела под ногами в оглушительной тишине мертвого леса.

Когда изуродованные деревья расступились, мы увидели поляну, на которой обгорелыми безглазыми остовами застыли три небольших домика. Будто могильные памятники, над каждым домом возвышалось по изуродованному древесному стволу с мертвыми листьями на ветвях. Я замерла, разглядев в узоре на коре искаженное в страшном крике человеческое лицо. Волосы на теле встали дыбом, за шиворот посыпались мурашки. Что бы это ни было, сила была страшной и неведомой. Я поежилась.

А Змей бросился вперед, к небольшому камню, похожему на спящего кота, положил руку на изголовье, и растерянно пробормотал:

— Как же так, дружище Баюн? Как же так…

Камень молчал. Приблизившись, я поняла, что это действительно застывший кот — в очертаниях глыбы угадывались и лапы, и уши, и хвост. Проклятие парализовало животное, и помочь ему мы были не в силах.

Девар поднялся с коленей и решительно направился к одному из пустующих домов:

— Андре! — крикнул он. — Ты здесь?

Вряд ли он рассчитывал услышать ответ на свой вопрос, но тишина становилась просто невыносимой. Я последовала за Змеем.

Крохотный домик внутри оказался еще теснее. Обычный деревенский пятистенок, с небольшими сенями, тесной кухней и единственной комнатой с одним окном. Разумеется, он был пуст. Скромная мебель — стол, лавка, скамьи и сундук — в беспорядке валялись вокруг, будто храня следы борьбы. Масляная лампа лежала на полу, разбитая вдребезги, и вокруг нее темнело жирное темное пятно.

Девар коснулся черного, будто выгоревшего круга, едва заметного в сумерках.

— След нестационарного межмирового портала, — произнес он, не поворачивая головы. — Андре увели из Мира Преданий. Думаю, нападавших было двое или трое, больше людей через этот ход пройти бы не смогли.

— Не похоже на портал Службы Содружества, — неохотно констатировала я, озираясь по сторонам. Мое внимание привлекло что-то, поблескивающее в глубине комнаты, прямо за опрокинутым сундуком. Я приблизилась, извлекая на свет очень знакомую вещицу. Тяжелый изогнутый нож в простых кожаных ножнах. Сотни раз я видела, как хозяин этого ножа орудует им, нарезая мясо и сыр. Это определенно он, я не могла обознаться. Случайно ли Сандер потерял здесь столь дорогую для него вещь или оставил нам со Змеем подсказку, зная, что рано или поздно мы сюда доберемся?

— Девар, — проговорила я, протягивая руководителю находку, — ты когда-нибудь слышал об Ордене Тьмы?

Змей нахмурился:

— Нет, никогда. А как этот нож связан с Орденом?

Если бы я знала… Ох, и устроила бы я допрос с пристрастием одному белобрысому предателю!

Дверь хлопнула, и в избушку втиснулась дрожащая как осиновый лист Настасья. Ее белые губы были стиснуты в тонкую линию, в глазах плескался первобытный ужас.

— Там… — с трудом выдавила из себя она, негнущимся пальцем указывая за пределы избы, — там… там ОНИ!

Глава 22

Настасью трясло, и я чувствовала исходящие от нее волны магической силы. Кажется, невероятный стресс высвобождал из многолетнего плена давным-давно заблокированную в девушке магию. Кто же так мог ее напугать?