Дитя Ноктурны

— Как никогда, — ответила она. Благодаря ему силы снова влились в ее тело.

Ноктурна должна сдохнуть. Иначе погибнут все. Нет времени для скорби. Настало время убивать.

Она оказалась в лесу. Была осень. Красные листья устилали почву под ногами, а стволы деревьев были синими. Запрокинув голову, Настя посмотрела в кроны над головой, но все деревья были с листвой, пусть и кроваво-красной. Она шла по лесу, не совсем понимая, в каком направлении искать Древо жизни. Она не верила, что может возродить его. Она просто пошла на это, потому что так было надо. Их мало, им не победить. Демон попытался привлечь ангелов, но пока никто из них не встал на его сторону. Теперь ее очередь пробовать.

Она внезапно осознала, что вместо привычного уже боевого жакета и штанов стоит в длинном платье. Рита предупреждала, что тут все может быть иначе. А вот ноги босые. Странно. Хорошо хоть, что фляга с напитком для возвращения никуда не делась.

Настя только надеялась, что по возвращении в реальность снова обретет свою одежду: они приземлились в Москве и караваном машин доехали до озер между Муромом и Нижним Новгородом, где сделали привал, пока Серж вычислял новые координаты передвижений войск Ноктурны. Агенты со всех стран уже находились в разных городах этого региона, ожидая команды для встречи. Рита решила, что этот привал — идеальный момент, чтобы попробовать осуществить их план. Граф Виттури поначалу отверг его, но Настя настаивала, и он просто бросил:

— Пробуйте! — и ушел.

Рита сварила напиток. И вот Настя здесь.

Сухие листья приятно шуршали под ногами, Настя нагнулась, сгребла их в охапку и, как в детстве, подбросила вверх. Налюбовавшись падением, пошла дальше, взбираясь по склону наверх. Оттуда она надеялась разглядеть дерево, которое искала. Подъем был тяжелым, но она его одолела. Вниз, в долину, уходил и морем расстилался лес, весь красный, такой красивый, что дух захватывало. Но в самом центре кроны расступались, пространство было белым, словно покрыто снегом, а посреди этой белой пустоты стоял почерневший остов высоченного дерева, чей ствол уходил высоко в небо, теряясь в ватных облаках. Настя растерялась: до сих пор, если быть честной с самой собой, она не слишком верила в существование Древа жизни. Но, оказавшись прямо перед ним, всей силой своей интуиции она почувствовала, что должна добраться туда. На мгновение она обернулась и посмотрела, откуда пришла, и онемела от удивления: от подола платья по лесу тянулась зеленая дорожка, покрытая цветами.

«Должно быть, это галлюцинации от напитка», — не слишком уверенно подумала она, наблюдая, как в зеленой траве вырастают и распускаются весенние цветы.

Нас гя пошла медленно по склону и время от времени оборачивалась: дорожка по-прежнему тянулась за ней.

Она дошла до поляны, укрытой снегом. Черный ствол дерева ярко выделялся посреди белого фона. Оно было таким огромным вблизи, что его корни порой были выше нее. Как она, такая маленькая, намеревается его воскресить? Она пыталась подобраться к стволу, но перелезать через корни было все тяжелее. Наконец она села, чтобы передохнуть. Это была глупая идея. Очень глупая. Ствол сожжен, она испачкала себе руки, одежду, пока перебиралась через корни.

Вздохнув, она продолжила свой путь. Снег из крепкого и хрустящего становился ноздреватым и сырым, ноги промокли, руки замерзли.

Приложив ладонь к стволу дерева, она не почувствовала никакого движения энергии. Дерево было мертво. Запрокинув голову, она увидела лишь черные ветви, причудливо изрезающие голубое небо.

Ветви чуть качались от легкого ветерка. Настя сосредоточилась, пытаясь передать свою энергию дереву. Но все ее попытки были напрасными.

Разглядывая Древо жизни, она удивлялась, как мир выдержал столько столетий без него. Пальцы гладили кору, задумчиво путешествуя по тому, что раньше соединяло все миры. Опустив глаза, она увидела крылатку — семечко, похожее на кленовое. Оно чудом уцелело и упало на снег к подножию совсем недавно, раз его еще не успело закрыть свежим снегом.

Она подняла его и покрутила в пальцах. Потом опустилась между корней, вырыла небольшую ямку в снегу, который стремительно таял, и погрузила в него крылатку. Ей хотелось дать последнее убежище этому высохшему семени некогда величественного древа.

Больше здесь делать было нечего, она отошла снова на сухие красные листья и, поджимая от холода пальцы ног, стала откручивать крышку на фляге, чтобы отпить и вернуться.

Толчок под ногами лишил ее равновесия, земля с треском разошлась, выпуская из своих недр нечто огромное, гладкое. Оно стремительно занимало пространство вокруг, и Настя, чтобы не быть задавленной, уцепилась за какой-то выступ, взмыла вслед вверх, выронив флягу. От испуга она не сразу поняла, что висит на гигантском корне. Такие же взмывали вокруг, коверкая и кроша старые почерневшие, а ствол Древа жизни скрипел и раскачивался. Настя зажмурилась от страха: сейчас эта громадина рухнет прямо на нее!