Дитя огня и волшебная корона

Мне было лет пять. Отец уже ушёл от нас, а Оскар ещё не появился, когда мама повезла меня на север, в гости к бабушке. Та жила в доме возле озера, принадлежавшего другу семьи. Большую часть того дня я провёл на мелководье, пытаясь поймать крошечную солнечную рыбку. Всё складывалось удачно. Я дошёл до спуска, где быстрый поток, питающий озеро, впадал в канал поглубже.

Я побежал по воде, которая едва доставала до колен, и вдруг резко провалился. Автоматически раскрыл рот, чтобы позвать на помощь, а он наполнился водой. Я запаниковал и задёргался. Я был слишком мал, чтобы реально осмыслить происходящее, но организм отреагировал мгновенно. Моё тело осознавало, что я опущусь ещё ниже и уже не смогу подняться. Моё тело понимало, что тонет.

Если бы место оказалось глубже, так бы, наверное, и случилось. Я не доставлял хлопот несколько часов, поэтому мама с бабушкой ослабили бдительность. В панике я опустил ногу на дно, сильно оттолкнулся, и голова вырвалась на поверхность. Сделал вдох, начал кашлять и хрипеть… Я закричал, встал на дно – вода доходила до рёбер.

Бабушка примчалась через несколько секунд. Она подхватила меня, гладила, говорила ласковые слова. Потом принесла к тому месту на берегу, где стояла испуганная и растерянная, как ребёнок, мама. По её щекам текли слёзы.

Я бросился к ней в объятия.

– Всё нормально, мамочка. Я в порядке.

На самом деле всё было отнюдь не нормально. Тело тряслось от кашля, от внутреннего мандража, спровоцированного пережитым ужасом, лихорадило. Но мама выглядела такой потерянной, что подсознание подсказало – она нуждается в помощи и поддержке гораздо больше, чем я. Это было новое ощущение, которое в корне изменило моё отношение к миру. С одной стороны, обретя чувство ответственности, я сразу стал мужчиной. С другой – взросление произошло быстро, слишком быстро, чтобы обойтись без открытых ран, которые из-за отсутствия лекаря зарубцевались уродливыми шрамами.

Хотя я усердно посещал уроки плавания и знал, как грамотно себя вести в критических ситуациях, страх воды не исчез. Он свернулся клубочком и дремал где-то очень глубоко внутри. Ужасное прикосновение Русалки его разбудило, заставило распрямиться и поднять голову.

Кажется, я кричал. По крайней мере, силился. Однако горло, которое от холода свело судорогой, не издало ни звука. Заметив моё состояние, Русалка быстро убрала руку. Я сделал только один глоток. Но и его оказалось вполне достаточно, чтобы вызвать панику. Я неловко попятился назад, споткнулся о рельсы и с размаху упал на спину.

Мир стал однообразно серым и закружился. Рот заполнила густая, шипящая слюна с металлическим привкусом, словно я одновременно жевал старые монетки и девятивольтовые батарейки.

Послышался резкий, как карканье вороны, хохот Джоша. Бешено забилось сердце, руки сжались в кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони. Врезать бы сейчас по его ухмыляющейся физиономии! Но, увы, каждое движение отдавалось резкой болью в спине. И тут тенью из-за угла выскочила предательская мыслишка: «Что, если просто замереть, не двигаться, не шевелиться. Покой даст передышку…»

Внезапно надо мной повис Спаркс и заговорил на языке огня:

– Дитя, ты должен немедленно встать. В идеале – ещё две минуты назад.

– Больно.

– Всё равно лучше, чем утонуть в ледяной воде. Это и случится, если ты не начнёшь двигаться. Ты не имеешь права проявлять слабость перед таким духом, как Русалка. Вставай, если хочешь жить.

Я заморгал. Потом медленно, с большим трудом перевернулся и встал на четвереньки. Весело. Потом поднялся, хотя перед глазами всё плыло. Повернувшись к Джошу и Миссис Сиппи лицом, я увидел в Её глазах голод, подтверждающий предупреждение Спаркса.

Я не имею права позволить себе ни малейшей слабости. Я выстою. Я смогу. Я уверен. Точно. Собрав все силы, я попытался улыбнуться, приблизился к Русалке и заглянул в самую глубину Её голодных глаз.

Если бы события развивались в одной из моих книжек, то между нами произошёл бы долгий, многозначительный, бессловесный диалог, после которого Она бы отвернулась первой. К сожалению, зимой в Миннесоте ситуация была абсолютно реальной. После пятнадцатисекундной попытки пересмотреть элементаля, стоя лицом к ледяному ветру, мои глаза заслезились, и я моргнул.

Когда зрение вернулось, Русалка уже стояла подальше, но к голоду добавилась насмешка.

– Ты очень забавный ребёнок. Такой смелый, оделся на Хеллоуин в пламенный костюм. Мне это нравится. Сегодня оставлю тебя в живых. Даже собираюсь тебе помочь. Зато потом, если, конечно, переживёшь остальное, возможно, и убью. А может, и нет. Многое зависит от настроения.

Ура?

– Вечная дилемма, где в конце концов поставят запятую: казнить нельзя помиловать.