Дюжина и Ледяной лес

– Да, – просто ответила та.

Иней со вздохом оглядел развалины:

– Давненько заимка не служила приютом для ведьм. Видно, такова цена.

– Дюжина не виновата, – с едва уловимой угрозой вступился Пес. – Всему виной Виктория с ее прихвостнями.

– Не учи ученого! – огрызнулся старейшина.

Не в силах вынести зрелища загубленной заимки, Дюжина отвернулась и только сейчас заметила, что на безопасном расстоянии от дымящихся руин раскинулся палаточный городок в несколько сотен палаток. Через равные интервалы полыхали костры, Охотники обносили периметр частоколом.

– Отныне это и есть заимка? – ужаснулась девочка, голос покаянно дрогнул.

– И да и нет. – Иней наконец соизволил повернуться к ней и заговорил на удивление приветливо: – Испокон веков оплот заимки составляли не стены, не оружие, а люди. – Он медленно перевел дух. – Кстати, хочу тебя поблагодарить.

Дюжина подумала, что ослышалась. Поблагодарить? Ее?

– Ты противостояла Виктории, освободила Охотников, дала нам шанс сражаться. Поверь, немногие из нас пережили бы минувшую ночь. Поэтому я должен сказать тебе спасибо. Ты все сделала правильно. Не оставила Семерку в беде, защищала ее до последнего. – Иней сердито тряхнул головой. – Трескучие трясогузы! Почему я не снарядил в погоню Охотников? Почему послушал Викторию и отправил вместо них Пса?

– Она умеет убеждать, – оскалился Пес.

Старейшина кивнул и окинул рекрутов пристальным взором:

– Вы проявили невероятное мужество и отвагу. – Он умолк и криво ухмыльнулся. – И поставили меня в крайне щекотливое положение, нарушив все мыслимые правила заимки. Выходит, Семерка и Шестой кровные родственники?

Бледные как полотно брат и сестра кивнули.

– И вы все знаете о клановом происхождении друг друга? – уточнил Иней.

Рекруты пристыженно кивнули. Дюжина хотела добавить, что не знает, откуда родом Пятак, но не осмелилась – слишком уж сердитым выглядел старейшина.

У него вырвался тяжелый вздох.

– Гнать вас за это поганой метлой! С другой стороны, своими действиями вы не уступали истинным Охотникам. Если бы не ваше вмешательство, все могло бы закончиться плачевно.

– Даже не сомневайтесь, – заверила Семерка.

Наградой ей был испепеляющий взгляд старейшины.

– Вы трое миновали Ледяной лес. Побороли Игрекса, паука-живоглота. И уцелели после встречи с неведомым Дубом-Патриархом.

– Нам просто повезло, – вставил Шестой.

– Повезло? – пробасил Иней. – Повезло? Да от других бы и мокрого места не осталось! Нет, это называется иначе. Пятак, Шестой, Дюжина, вы справились с заданием, уготованным для старших рекрутов, и не посрамили честь заимки. Вы прошли треклятое боевое крещение, хотя вас на него даже не посылали.

Отряд ошеломленно внимал.

– Выходит, мы теперь Охотники? – отважился спросить Пятак.

– Самые юные за пять поколений. – Иней уставился на них с подозрением, будто они затеяли это нарочно. – Но упаси мороз вам обмолвиться, что Шестой и Семерка – родня.

Четыре головы склонились в знак согласия. Шестой почувствовал такое облегчение, что еле устоял на ногах. Семерка сияла.

– Вы продолжите обучение, пока не будете готовы полноценно защищать кланы. Судя по всему, вас всех ждет блестящее будущее. – Несмотря на сварливый тон, старейшина горделиво приосанился. – Сегодня я объявлю об этом остальным. Устроим пир, нельзя нарушать традиции.

– Пир? – усомнился Пятак, косясь на руины.

– Ну разумеется! Что касается ваших… хм… способностей, – обратился Иней к Семерке и Дюжине, – я пошлю к ведьмам ястреба. Надеюсь, они сумеют разыскать таинственного «владыку». Заодно попрошу совета насчет вас, хотя, боюсь, они, по обыкновению, оглушат меня молчанием. А до тех пор вам категорически запрещено применять свои… таланты.

Семерка открыла рот, но, заметив сердитую гримасу Шестого, захлопнула его. У Дюжины на лице задергался мускул.

– Никаких проблем, – отчеканила она.

Иней с минуту глядел на нее, а потом кивнул:

– Приятно слышать. Вопросы?

Все отрицательно замотали головами.

– Вот и славно. – Он вновь обвел взглядом собравшихся. – Скоро я объявлю о своем решении, а вы пока выбирайте себе новые имена. – По его губам скользнула мимолетная тень улыбки. – Морозом клянусь, вы их заслужили.

Глава 53

Набрав полные руки еды и горячего питья, ребята устроились на бревнах вокруг ближайшего костра. Оставшись одни, они не знали, с чего начать. Столько всего случилось, и никто не решался перебросить первый мостик. Шаркая ногами, Шестой увлеченно прихлебывал чай, Пятак нарочно запихнул в рот здоровенный кусок пирога. Пес всматривался в ребят с надеждой, от которой делалось не по себе.

– Спасибо, что с-спасли меня, – выпалила разрумянившаяся Семерка. Еда придала ей сил, слова хлынули потоком. – С-сказать по правде, я п-почти не надеялась. Х-хоть и с-старалась облегчить вам задачу, но от меня м-мало что зависело. – Она повернулась к Дюжине. – Я отдала тебе лунный камень и молилась, чтобы этого оказалось д-достаточно.

– Почему ты раньше молчала? – нахмурился Шестой. – Почему не предупредила? Я бы защитил тебя! По крайней мере, попытался бы.